据有关资料记载，早在1950年，新中国政务院政务委员、有“和平老人”之称的邵力子就提出了节制生育、控制人口增长的主张。1954年9月，邵力子又在第一届全国人民代表大会第一次会议上的发言中强调要节制生育和传播避孕知识。同月18日，《人民日报》刊登了他的发言。无疑，这个信息在一定程度上也折射出当时最高领导层的认同态度。
另一位对新中国人口问题高度关注的是著名经济学家马寅初。他根据1953年我国第一次人口普查的结果和他连续三年在浙江老家调查得到的大量材料，通过分析和研究，认为我国的人口增殖率（约20‰）己大大高于资金积累率，这样下去势必会影响国民经济的发展，因此，必须控制人口增长。1955年7月，已当选为第一届全国人大常委会委员的马寅初，在一届全国人大二次会议上作了题为《控制人口与科学研究》的发言，提出了他的人口控制理论。1957年6月，马寅初在一届人大四次会议上再次作了书面发言，阐述他的人口控制理论。7月5日，《人民日报》第一版整版刊登了他的发言，标题就是后来引起轩然大波的《新人口论》。《新人口论》的主要观点是：（一）我国人口增殖速度远远高于资金积累速度。（二）要加速积累资金。（三）批判马尔萨斯人口理论。（四）从工业原料、促进科学研究以及粮食等方面考虑，主张非控制人口不可。（五）建议国家定期进行人口普查，制定人口政策；节制生育，控制人口增长；提高人民科学知识水平；提倡晚婚、避孕，实行计划生育；政府对生育要有具体干预措施，等等。
建国初期严峻的人口状况，同样也引起了中央领导人的注意，他们开始在不同场合先后提出了节制生育、实行计划生育的主张。
从现有资料看，在中央领导人中，最早提出节育主张的是邓小平。1953年8月，时任政务院副总理的邓小平，敏锐地感到节育对中国的经济与社会发展有着重大意义。针对当时卫生部未经认真研究就草率地采取反对节育的政策，他指出，应立即纠正禁止避孕药和用具进口的做法。在他的敦促下，卫生部于1954年7月修订下发了《避孕及人工流产办法》。
1954年12月27日，刘少奇专门就节制生育问题召开有关单位负责人座谈会，并作了《提倡节育》的重要讲话。他说：“现在我们要肯定一点，党是赞成节育的。”他还指出：节育问题除口头宣传之外，可先搞一个党内指示，在党刊上发表，统一党内思想。
1955年2月3日，周恩来在国务院干部会议上作《动员和团结全国人民完成国家过渡时期总任务和反对国内外敌人的斗争》的报告，其中指出：“要在我们干部中间提倡邵老提议的节育的办法。”1956年9月，他在中共第八次全国代表大会上所作的《关于发展国民经济的第二个五年计划的建议的报告》中又指出：“我们赞成在生育方面加以适当的节制。”“在第二个五年计划期间，必须继续发展卫生医疗事业，进一步开展体育运动，并且适当地提倡节制生育。”1957年9月20日，陈云副总理在国务院常务会议上的发言个指出；“中国人多，必须提倡节制生育。这是有关经济建设的大问题。”“节制生育的措施，要十年、二十年以后才能见效。中央和各省市都要成立专门委员会，来抓这件事情。”那么，作为党和国家最高领导人和主要决策者的毛泽东，又是什么时候开始重视“节育”这个问题，并进而提出计划生育思想的呢？从目前己公开发表的材料看，毛泽东最早提出节育和计划生育的思想，是1956年10月12日同南斯拉夫妇女代表团的谈话中。
他指出：“过去有些人批评我们提倡节育，但是现在赞成的人多起来了。夫妇之间应该订出一个家庭计划，规定一辈子生多少孩子。这种计划应该同国家的五年计划配合起来。目前中国的人口每年净增1200万到1500万。社会的生产已经计划化了，而人类本身的生产还是处在一种无政府和无计划的状态中。我们为什么不可以对人类本身的生产也实行计划化呢？我想是可以的。我们有一位民主人士叫邵力子，他就提倡节育。”毛泽东的这段话主要有三层意思：一是提倡节育；二是提倡家庭有计划的生育，家庭的生育计划应该同国家的生产计划相配合；三是人类应该有计划地控制人口再生产。应该指出，这里所说的节育与计划生育的内涵是有所区别的。所谓节育，是指夫妻采用各种避孕方法节制生育，是计划生育的重要措施之一。所谓计划生育，则是指有计划地生育子女。
根据我国80年代宪法的解释，计划生育是指按照实际情况，除人口稀少的少数民族地区和有些地区以外，提倡晚婚和节制生育，采用科学方法，有计划地安排生育。毛泽东在这段话里，不仅赞同提倡节育的做法，而且提出了计划生育的思想。可以说，他是党和国家领导人中提出计划生育思想的第一人。
稍后的1957年2月27日，毛泽东在最高国务会议第十一次（扩大）会议上的讲话中强调：“要提倡节育，要有计划地生育”；“要研究有计划地生育的办法”。在3月1日的会上，针对马寅初关于人口控制理论的演讲，他说：“这个问题很值得研究，政府应该设机关，还要有一些办法。从这里不难看出，毛泽东在十分庄重而严肃的重要会议上，已经正式提出了计划生育的主张。
毛泽东在50年代中期就开始提倡计划生育，不仅说明了毛泽东的战略眼光，也说明善于接受新思想、新事物的党的第一代领导集体对我国人口问题的重视程度。相对于当时整个国际社会还普遍未对世界人口膨胀作出快速反应的状况，这是多么难能可贵！
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