在清王朝的时候，有一位富可敌国的商人，堪称世界首富，他就是伍秉鉴，也是近千年间华人商人中最为富有的人之一。在二零零一年美国的一则报刊上发布了一个专题《纵横一千年》，上面还将上几个世纪里，拥有资产最多的五十人一一列举。在这五十人之中，总共出现了六个中国人的名字，这六个人就是：和珅，伍秉鉴，宋子文、成吉思汗、忽必烈、刘瑾。
一六八六年春，广东巡抚李士祯在广州颁布了一项公告，宣布凡是“身家殷实”之人，只要每年缴纳一定的白银，就可作为“官商”包揽对外贸易。令李士祯想不到的是，这一公告竟会在以后的岁月里为中国催生出一位世界首富。
伍秉鉴出生于一七六九年，逝于一八四三年，字成之，号平湖，他还有一个名字是伍敦元，旁人也称呼他为庆昌。在其经商的时候，他对外的名字是伍浩官。其出身于福建，祖辈在康熙刚刚即位的时候就来到了广东，并且在这里安扎了下来，开始经营自己家族的生意。
在十七世纪末期的时候，这里也因为地理优势成为了一个黄金地区。靠着这个得天独厚的地理优势，加上官府还特别赐予的外贸权利和商人本身的头脑加上后天的努力，这里的商人群体开始快速的发展起来，并且，他们和在两淮的经营私盐生意的商人，晋陕地区的生意人一起，被人们称为是清王朝时期的“三大生意人”群体。在此后的百年中，这三大群体竟向清朝政府提供了40%的关税收入，甚至很多时候大清朝都要向其“借”钱。
他的家族在到了他父辈的时候，开始着手了对外的贸易，并且其先祖在康熙初年由福建泉州迁至广东广州，原在莲花山种茶为业，是允许与外国人交易丝绸和瓷器的少数中国商人之一，不但如此，他的父亲当时还是清王朝中期有名的富商之一，也是广州这个地方“怡和行”的行主。
那么，到底他本人的资产有多少呢？
一八三四年的时候，某一天，他心血来潮，对自己所拥有的财产进行了一番清算，发现自己一共有两千六百万元现钱，这其中还不包括自己的房产地产以及自己各大商行。可能这个数字在我们现在人看来并不是很多，但是，在当时那个年代，美国资产最多的人也不过只有七百万元。他的资产足足是别人的三倍之多，所以，在当时那个时候，他家族的财产总额在世界上也是首屈一指的。
作为广州十三行后起的福建商人，他将福建人在广州的势力推向了另一个高峰。一八零一年的时候，他的父亲将“怡和行”留给了他，也就是从这个时候开始，他开始了自己四十多年的对外贸易生涯。在他刚刚加入到“广东十三行”这个行列当中的时候，这里面名声最大的是“同文行”，并且是由潘振承所经营的。但是，在他接手之后，不仅仅让自己家族的“怡和行”超越了“同文行”，成为榜首，而且，他更让自己的家族财产达到了顶峰，让旁人都惊叹不已。
在财富不断积累的过程中，“广东十三行”中也涌现出了一批豪商巨富，如潘振承、潘有度、卢文锦、伍秉鉴、叶上林等，以至于当时就流传有“洋船争出是官商，十字门开向二洋。五丝八丝广缎好，银钱堆满十三行”的说法。在现在看来，这些行商无疑是当时世界上最富有的人。
在经营管理这方面，伍秉鉴也是有着自己独特的手段。他对于自己的生意不单单仅限于国内，他还将自己的房地产，商铺等发展到了国外。对于国外的一些项目进行投资，在证券所进行交易等，还将自己的业务拓展到了各个领域，让自己经营的怡和行变成了一个跨国集团。
在西方国家的生意人眼中，他也是一个值得信赖的伙伴。并且在西方生意人的圈子中，也流传着不少的关于他的小故事。这其中就有一个故事，还让他成为了华商中慷慨商人的代表：
据说，当时有一位来自美国的商人和他一起投资了一桩生意，但是，后来因为经营欠妥，公司破产了，此时这个合作伙伴还他了七点二万美元 。但是，此时他的或作伙伴一直都无法还清这笔债务，所以，他也没有办法返回自己的祖国。
在伍秉鉴知道了这个消息之后，不但没有为难他，还将这个欠条给销毁了。并对他的这个或作伙伴说：我们是朋友，我也知道你的为人，并不是一个欠钱不还的人，只是运气不好而已。之后还表示，他们的债务从此一笔勾销，对方可以在任何时候返回自己的祖国。
他这种豪爽的举动不仅仅是震撼到了这个和他做生意的美国人，也让自己的好名声在美国商圈中广为流传。当然了，他自己本身的资产也足以让他有如此豪气的。根据一八三四年他自己的统计，按现在的汇率来算的话，就是差不多将近五十亿元，这算是一笔非常大财富了。而且，伍家在珠江岸边的豪宅，据说可与《红楼梦》中的大观园媲美。
一八四八年逝世的一个美国富豪，死后留下了高达数千万美元的资产。他就是美国的首富，而这个人之所以能够成为首富，也是和伍秉鉴有着密切的关系的。据统计，在这位富商逝世的时候，留下了将近三千万美金的资产，这些数额巨大的资产，就是靠着和当时的清王朝做交易得来的，而这些生意伙伴之中，伍浩官就是其中最重要的，也是最厉害的一个。
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