北京时间12月13日，中国国家主席习近平南下出席南京大屠杀死难者国家公祭仪式。在随行的一众中共高官中，外界注意到，这已经是刘鹤十九大后第四次随侍习近平公开亮相了。刘鹤目前公开职务为中共中央财经办公室主任、中国国家发展与改革委员会副主任。透过这一系列公开亮相，新晋政治局委员刘鹤的仕途下一站也逐渐清晰起来。
刘鹤（中）被外界称为“为中央提供选项的人”（图源：Reuters）
中共十九大前，习近平无论国内视察亦或出国访问，身边都有中共中央政策研究室主任王沪宁和中办主任栗战书两人一文一武随侍左右。细心者注意到，中共十九大后，随侍习近平公开出席活动的这一组合似乎换成了刘鹤和丁薛祥，而丁薛祥业已明确为中办主任。此次南京之行前面，在十九大之后短短一个多月期间，刘鹤曾三次随同习近平公开现身。
第一次，11月特朗普总统访华期间，刘鹤现身习近平主持的欢迎晚宴。随后中美元首正式会晤刘鹤也有出席，当时坐在中共政治局常委、国务院副总理汪洋右侧。第二次，特朗普刚刚离开中国，习近平即起身前往越南参加APEC峰会，并对越南和老挝进行国事访问。同行人员除了刘鹤，还有丁薛祥及国务委员杨洁篪等。第三次，11月30日，习近平在北京会见出席“2017从都国际论坛”的世界领袖联盟成员，刘鹤陪同现身。
外间多认为上述活动为经贸活动，而刘鹤极为熟悉经济事务。12月11日，香港南华早报等媒体发布消息称，熟悉经济金融事务的刘鹤在明年中国两会后将升任中国国务院副总理。
然而亦有分析人士指，中美会谈、APEC峰会、会见“2017从都国际论坛”世界领袖联盟成员，经济贸易话题当然是重要话题和事项，但绝不能就此将其视为单纯的经济活动。习近平亲自担纲的上述活动性质上已经是政治经济复合事务。刘鹤的下一站，除了中国国务院副总理之外，目前仍由王沪宁兼任的中共中央政策研究室主任一职，也是一种可能的选择。
王沪宁已经升任政治局常委，主管党务和文宣。王之前的仕途路径为由政研室主任到中共中央书记处书记（兼政研室主任），再到中共政治局委员（同样兼政研室主任）。
而中共中央政策研究室为中共最高智囊机构，专为中共中央政治局研究政治理论、政策及草拟文件，并为中共最高层提供政策、理论咨询和顾问。中共十八大以来，政研室在中共政治光谱中的地位日益显要。这一方面得益于中国最高领导人习近平对理论的高度重视，习多次强调“这是一个需要理论的时代，也是一个能够产生理论的时代”；另一方面，政研室主任王沪宁在中共十八大上晋升为中共政治局委员，这也提升了政研室的重要性。
北京观察人士认为，刘鹤如能接任王沪宁政研室主任一职，从而成为习近平首席顾问和智囊，可以更方便为习以及中共中央提供政策理论咨询。且尽管王沪宁刘鹤两人理论方向和知识结构不尽相同，但放眼中共官场，刘鹤的理论素养则无人质疑。而如媒体所言刘鹤明年中国两会后入阁成为副总理，主抓经济和金融，虽然也是用其所长，但在王沪宁之后，习和中共的确迫切需要一位贴身政策理论顾问和助手。这也许正是中共正在反复考量的一件大事。
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