大量珊瑚“杀手”棘冠海星在澳大利亚大堡礁“重出江湖”，正在蚕食这一绵延数千公里的珊瑚礁群。
《新闻周刊》2018年1月7日报道称，研究人员2017年发现，在大堡礁南端的斯温群礁，棘冠海星数量飙升，“密度非常高”。澳大利亚海洋科学研究所高级研究员休·斯韦特曼（Hugh Sweatman）说，这一现象“势必导致大量珊瑚消失”。
棘冠海星并不直接吞食珊瑚颗粒，而是借助消化酶溶解珊瑚纤维。斯韦特曼说，棘冠海星具有“可延展的胃部”，能覆在珊瑚上方，用胃裹住珊瑚。“一只棘冠海星一晚能‘吃掉’相当于自己身体直径的珊瑚。长此以往，（遭毁灭的珊瑚）数量非常可观。”
科学家通常认为，沿海的农业用水汇入海洋造成营养物质过剩，进而导致棘冠海星猛增。这种情况一般发生在大堡礁靠北和靠近海岸的区域。
斯温群礁远离海岸且处在大堡礁南端，棘冠海星究竟为何暴增是个谜。
大堡礁海洋公园管理局主管努奇福拉（Fred Nucifora）说，此前已有监测团队赴斯温群礁评估棘冠海星暴增情况，做“预防性捕杀”。下一次任务时间定在本月（1月）。
他说，“控制”棘冠海星数量的措施一直施用于特定区域，尤其是大堡礁海洋公园的最北端、北部和中部区域，“具有较高旅游和生态价值的珊瑚礁是现阶段主要（保护）目标。”偏远的斯温群礁条件非常恶劣，作业难度大。
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