2017年8月17日的一个早上，随着天空中划过一道闪光，天文学的新时代来临了。这个被费米伽玛射线太空望远镜捕捉到的伽马射线的爆发来自宇宙中某处两个中子星（当大质量恒星坍塌和死亡时形成的密度极高的天体）的合并。但伽马射线并非此次合并形成的唯一信号。在费米望远镜捕捉到这一信号的几秒内，合并形成的时空涟漪也在两个设施——位于美国的引力波干涉天文台（LIGO）和位于意大利的处女座天文台（Virgo）之间产生了回荡。
中子星撞击会释放出多种形式的信号，现在天文学家已经可以探测到这些信号。
图片来源：Robin Dienel
这些涟漪即为引力波，检测到它们更类似于“听见”而非“看见”。根据引力波抵达的时间和强度，天文学家推测它们来自于距离地球1.3亿光年的一个星系。此后，全世界数千名科学家围绕整个电磁光谱——从伽马射线到可见光再到摄电波对此次合并作了协调性研究。
这些付出是值得的。观察表明，此次合并产生了比铁更重的大量元素，证明了中子星撞击是宇宙中金和其他稀有金属的最初来源。随着探测以及研究更多的类似合并，这样的集体观察将能揭示中子星的内部信息——这些恒星“尸体”的密度如此之高以至于使其处于塌缩为黑洞的边缘。此外，通过对比合并天体的亮度及其引力波强度，天文学家能够测量出其准确的距离。这些知识可以让他们探测暗能量（被认为加速宇宙膨胀的神秘力量）的特征。
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