迷你机器人可以游走于人类周身血管和精密机械内部，在这些人类难以触及的特殊地点大显身手。不过，这些地点复杂多变、障碍重重，非常考验机器人的灵活性。
德国马普智能系统研究所的一个团队在1月24日的《自然》杂志上报告了一种毫米尺度的磁控软体机器人，能改变自身形态，模拟毛毛虫、尺蠖、水母等多种软体动物的运动模式，堪称“铁人三项”选手。
从外面上看，该磁控软体机器人像一片普通的黑色塑料，但在磁场控制下，这片塑料就能“成精”，像软体动物一样运动。它能在水下或水面游动、卷成圆圈滚动、跳过障碍物、在细管中爬行，灵活切换运动形式，胜任各种液体或固体地形。此外，机器人还能进行装货、运货和卸货操作。
由于机器人的运动纯由磁场驱动，可以轻松而无伤地穿透生物组织和合成材料，有望应用于微工程和健康医疗领域，如靶向药物递送或微创手术。
据论文介绍，这是一段长3.7毫米、宽1.5毫米、厚185微米的长方体机器人，主体材料为硅胶，内嵌具有磁性的钕铁硼微颗粒，颗粒平均直径为5微米。机器人表面防水，可以被处理成生物相容材料。
机器人事先被设定成单波长谐波磁剖面，可以在随时间变化的磁场控制下改变自身的形态，向不同的方向牵引，尤其产生不同的运动模式，具体视机器人面临的场地而定。
比如，当完全浸没在水中时，机器人可以在C形和V形间变换，泳姿与水母相似。靠近岸边后，机器人可以保持C形旋转滚离水面。
滚动也是规则表面上的最快运动方式，毛毛虫就是如此逃离捕食者的。
当处于不规则地面上时，机器人会模拟尺蠖的步伐，先用前端支地，调整角度后拉动后端前移，再用后端支地，重新舒展前端。
如果要钻进狭小的管道，机器人会像毛毛虫一样波形振动，爬进去。在水面上游动时，机器人也会采用同样的波动方式。
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