苏联卫国战争初期，德军已经兵临莫斯科城下。而到1941年10月中旬，德军先头部队仅向莫斯科方向推进了不到30公里。
原因很简单：俄罗斯人最可靠的盟友“冬将军”正在露出真容。10月6日晚上，莫斯科地区的第一场雪落下。雪不大，但小雪融化后道路变成一片泥泞，这种现象在俄国被称为“大沼泽地”。德军的轮式车辆陷入泥坑里动弹不得，卡车陷得没轴，只好用绞车往外拖。德军用坦克去拖拽陷在泥坑里的大炮和补给车辆，却发现缺乏拖拽车辆用的钢绳和挽钩，又必须等空军投下一捆捆绳子。
秋雨和小雪连绵不断，德军中央集团军群推进速度被尽可能拖慢，车辆最高时速偶尔可达每小时19公里。古德里安多年后回忆，他唯一能做的就是枯坐在小村中，等待泥泞季节的结束。门外四周全是烂泥，补给只有依赖空运。11月3日晚上，俄罗斯冬天的第一次寒潮到来。德军士兵们发现，大雪落在地面不再融化，泥泞的土地被冰封，轮式车辆又可以通行。但他们随即猛然想到：自己还身着夏季军服，没有冬衣。
前车之鉴尚不足130年，当初正是“冬将军”帮助俄国人击败了拿破仑。如今，德军会不会重蹈覆辙？纳粹德国宣传部长戈培尔问希特勒，是否还相信德国会取得胜利？希特勒回答：“如果1918年在波美拉尼亚的军队医院里，我作为一个无助的、被英军毒气弹熏瞎的下士仍相信胜利的话，那当我控制着世界上最强大的军队横扫几乎整个欧洲时，为什么不应该相信胜利呢？”希特勒还补充说：“世界历史不会由天气创造。”
11月15日，德军指向莫斯科的大规模进攻重新开始。此时气温已经降到零下5摄氏度，德军中冻伤正在蔓延，因寒冷而死的现象也开始出现。为免于长时间暴露在寒冷中，尽快解决战斗，德军向莫斯科三路突击，试图从正面割裂莫斯科的防线。
然而，德军缴获的苏联铁路车辆太少，且苏联铁路的宽轨与欧洲铁路的标准轨并不一致，这让德军对苏联铁路的利用率大打折扣。由于恐怖的“冬将军”，大量德国机车的锅炉和水管被冻坏，无法开动。铁轨上的积雪有时达一米多深，机车必须铲雪才能通行。虽然德军在波兰、明斯克和基辅的仓库里面囤满了冬季御寒衣物，却无法将这些物资运抵前线。严寒之中，裸露的皮肤无法接触金属，否则皮肤会粘在上面，往往要撕掉一层皮才能罢休。普通人在野外停止活动一小时就会死亡，连枪支和瞄准器材都被冻坏。德军飞行员曾记录下自己的感受：“从高空往下俯视，整个大地白茫茫一片，所到之处一片死寂……火车已经停运，没有后备队，没有补给，伤员无法后送。单凭钢铁意志是不够的，我军已达到了力量的极限。前线样样都告缺乏----没有汽油，没有弹药。道路上早就看不到卡车行使的轨迹。马拉雪橇是唯一能行使的工具……在如此低温下，甚至连飞机发动机都是短命的。”
1941年11月30日，霍普纳第4装甲集群下属一个工程营的摩托车侦察兵，抵达了距离莫斯科中心只有8公里的郊区。克鲁格第4集团军的步兵也打到莫斯科南郊，离红场仅14公里。克里姆林宫尖顶的红星已经清晰在望，这是德军离那里最近的一次。一切也就到此为止了。
12月5日，苏联红军加里宁方面军第30集团军首先转入反攻。德军进攻能力显然已经衰竭，装甲集群侧翼遭到强烈打击。夜，俄罗斯西北部迎来冬季最后一次也是最严酷的一次降温，平均气温降到零下25度至29度，加里宁甚至达到零下30度。德军两个装甲集群油料已近枯竭，无法与苏军的T-34坦克抗衡。苏军坦克搭载步兵，进行短距离冲锋。德军抵挡不住，开始向西溃退。
撤退沿途，德军大量汽车因严寒和燃油耗尽而抛锚，公路拥挤不堪。冻得半死的德军士兵行动起来更是困难重重。苏联红军来自西伯利亚的预备队则以滑雪的方式追击德军，给德军造成巨大伤亡。现在，德军的所有努力都付之东流，中央集团军群在环绕莫斯科周围320公里的椭圆形阵地上被全线击退。如后来有德国将军所说：“我们打败俄国的努力在最后一刻成了泡影。”
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