有证据显示，成年人每天能产生数百个神经元。过去20年间，它点燃了人们借助细胞再生进行治疗的希望。研究人员猜想，加速神经生成也许能阻止或治愈抑郁症、阿兹海默症及其他大脑疾病。但本周《Nature》的一项争议性的研究摧毁了上述幻想，指出经过早期发展阶段后神经元的生成会急剧下降并在成年期趋向停滞。
这项关于成年人类和猴子大脑的研究结果“会让很多人感到失望，”加拿大多伦多儿童医院的神经科学家Paul Frankland说。“它使我们更加担忧，神经生成的速度太慢以至于发挥不了作用，”哥伦比亚大学的神经学家René Hen补充道。不过他们表示该研究仍有很多细节待质疑，包括组织处理方法、已故患者的精神病史以及脑部炎症等。
成年人大脑神经生成的首个证据来自1998年已故癌症患者的大脑，当时他们在生前接受了溴脱氧尿苷注射。这种化学药品能标记新分裂的细胞。在患者大脑组织中，它标记出了海马体中的一小撮神经元。2013年，斯德哥尔摩卡罗林斯卡医学院的Jonas Frisén实验室用碳同位素测定法检测了55名已故志愿者的脑组织，进一步支持了先前的案例。该小组根据细胞年龄计算出人脑齿状回(海马体的一部分，被认为与编码记忆有关)每天会更新700个神经元。
加州大学旧金山分校的Arturo Alvarez-Buylla曾对该研究表示质疑。他从1980年代起就从事大脑生成新细胞的研究，因揭示了神经干细胞如何不断再生部分啮齿目大脑而闻名。不过碳同位素证据还不足以让他确定人脑中也储备着类似的干细胞。他表示，碳同位素方法涉及到“一大堆假设和步骤，可能导致污染或假阳性。”
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