3月13日，美国总统特朗普解除了蒂勒森的国务卿职务，由蓬佩奥接替蒂勒森成为新的美国国务卿。仅在职位上呆了13个月的蒂勒森也成为美国历史上最为短命的国务卿之一。
黯然离职的蒂勒森（图源：VCG）
按照美国宪法，国务卿是仅次于总统与副总统的第三号行政官员，也是次于参众两院议长的总统第四顺位继承人，国务卿发挥的主要作用在外交事务上。然而副总统仅仅是总统的备胎，其作用大小由总统决定；而参众两院院长身居立法体系，在政策执行方面并不具有实权，这就决定了拥有外交政策执行大权的国务卿是美国二号实权人物。
蒂勒森有自己的想法，他希望当好特朗普执政团队里的“成年人”角色，纠偏特朗普在朝核、关税政策上出现的问题，并稀释白宫内部强硬派力量。然而特朗普（Donald Trump）之所以解除蒂勒森（Rex Tillerson）职务，在于其犯了严重的“政治错误”，他不经特朗普同意，擅自发表了和朝鲜对话表态。有消息称蒂勒森试图绕开特朗普，用自己的方式处理外交政策。这对于特朗普来说，是不能容忍的。
这次事件说明在美国的外交事务中，总统为中心的原则不能动摇，这也是美国历史进程中逐渐形成的。
在美国的外交政策制定中总统处于中心地位（图源：VCG）
从美国建国到第二次世界大战，美国国务院包揽了所有涉及外交领域的事务。而美国的外交政策基本上是在国务院内制定，并付诸实施的。在二战时期，虽然总统罗斯福（Franklin D. Roosevelt）执掌大权，但在外交事务决策中，国务卿科德尔•赫尔（Cordell Hull）才是真正的大脑。珍珠港事件后，罗斯福正是听取他的建议，采取了对日本不妥协的建议，强势开战，帮助美国取得了太平洋战场的胜利。而赫尔亦亲自起草《大西洋宪章》，在创建联合国方面起到了重要的作用，成为美国外交政策中最重要的人物。
战后初期，总统直接把外交大权全权直接交给了国务卿。杜鲁门（Harry）时期，时任国务卿马歇尔（George Marshall）力主推动了欧洲复兴计划；而在艾森豪威尔（Dwight David Eisenhower）,就把外交事务“外包”给了时任国务卿杜勒斯（John Dulles），后者在其任内大力推行苏联采取了坚定的遏制战略。
到了70年代，总统与国务卿在外交政策制定中的地位发生了变化。例如在1971年至1972年，时任总统尼克松（Richard Nixon）主导策划了白宫国家安全事务助理基辛格（Henry Kissinger）的秘密访华，进而促成了中美建交，而时任国务卿罗杰斯（William Rogers）并不知情。这说明美国外交政策已经起了根本性的变化，经总统授权可以绕过国务卿来执行。
在这之后，国务卿一度有夺权的倾向，但没有成功。1982年7月，时任国务卿黑格（Alexander Haig）因在时任总统里根（Ronald Reagan）遇刺期间在电视机前表示由他全权负责政务，被后者认为是越权行为，逐渐在白宫内部边缘化，最后被迫辞职，其任期只有一年半。
尼克松在与中国建交的外交决策与执行上绕开国务卿来执行（图源：Getty）
自此，美国外交政策的权力格局已经非常稳定，总统处于最中心的位置，提供大的外交战略格局部署，而且会亲力亲为。而国务卿的主要任务是执行外交政策，并为总统提供建议。
鉴于这种权力结构，如果国务卿不能为总统的外交理念服务，就会在白宫被边缘化，甚至不会在这个位置上坐太久。1980年4月时任国务卿万斯（Cyrus Vance）因与时任总统卡特（Jimmy Carter）在伊朗人质事件上产生分歧而辞职；2004年11月，时任国务卿鲍威尔（Colin Powell）因主张多边主义外交与总统小布什（George Walker Bush）的单边主义理念相左，又受到白宫内部鹰派的排斥，最终提出辞职请求。
在有些特殊情况下，国务卿可能会获得相对较多的外交自主权。例如克林顿（Bill Clinton）任期内的奥尔布赖特（Madeleine Albright），奥巴马（Barrack Obama）任内两任国务卿希拉里（Hilary Clinton）与克里（John Kerry），都享有很多独立处理外交事务的权力。这是建立在总统对国务卿足够信任的情况，总统认可其有能力处理好各种外交事务，且自己对外交事务并不熟悉，在这种情况下总统愿意分给国务卿更多的外交自主决策权。但这没有改变总统在外交事务中的中心地位，国务卿也必须要跟总统的外交理念保持步调一致，不能出现偏差。
总的来说，作为国务卿，尽管是美国的二号实权人物，但必须要协调好与总统的工作关系。对于外交事务，国务卿必须承认总统是权力核心，国务卿应当考虑如何既充当总统在对外政策方面的顾问，又不过多地干预总统的外交决策，这才是决定二号实权人物命运的关键。
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