按照当地的传统观念，只有经过割礼的青年，才能具备娶嫁资格，才能步入成年社会，参与社会活动，对于青年来说无疑是人生中的一次重大转折。今天，在非洲的西部、东部和北部，每年至少有几百万人进行割礼，但因国家、地区不同而在具体做法上也有所不同。
割礼活动通常选择在每年的农闲季节里举行，分为男性做法和女性做法两种。男性割礼相对比较简单，将阴茎上包皮割下来即可。女性割礼则比较复杂，分为轻度和重度两种类型。轻度为割去阴蒂即可。重度则需要将包括阴蒂、大阴唇、小阴唇在内的全部外生殖器一点不剩地统统割去，再将鲜血淋淋的伤口缝合起来，仅在阴道外留一个形同火柴棍粗细的小孔，经过一段时间，阴部除了一个小孔之外，其余都生长连结在一起了。欧洲人将非洲女性的这种重度割礼称之 为“外阴切除封闭手术”。
非洲的医疗水平普遍低下，割礼的器械通常是没有经过消毒的普通刀剪甚至玻璃碎片，手术过程之中不施用任何麻醉药品，手术后也不用药止血，无论是男性的还是女性的割礼，事后都可能带来灾难性的结果。有的人受礼后时常出现血流不止或者感染化脓的现象，有的女性可能因伤口长期不愈合造成终身痛苦，甚至变成残废。尤其是对于女性来说，割礼既不科学，又不卫生，是一种残忍落后的风俗。
非洲的割礼起源于何时，为什么要进行割礼，长期以来争论不休，众说纷坛，莫衷一是。不过，据考古学家发现，埃及木乃伊中就有受过割礼的妇女，可以说明割礼在非洲至少已经有了几千年的历史。
至于为什么要进行割礼，在非洲有着许多种解释。一说割礼后可以帮助女孩子度过危险的性成熟期和青春期，减少失身的可能性，从而保持住贞洁。一说割礼后的少女会变得格外温顺，为婚后的夫妻性生活带来无穷的快乐。在非洲的一些地方，人们坚持认为，女子只有经过割礼后才是真正的女性，割礼被人们视为女子贞操的凭证和步入社会的标志。
未经过割礼的女子是不干净的，她们没有权利结婚和生育子女，认为她们生下来的孩子会给左邻右舍乃至整个部落带来不幸。一些拒绝割礼的女孩子会受到社会舆论的谴责，受到周围人们的歧视，被骂为“野鸡”，她们在这样一种环境中想找到称心如意的夫君是非常困难的。正是在这样一种观念的支配之下，割礼的习俗一直沿袭到今天。
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