食人在许多文化中是最黑暗的禁忌之一，但是除了食人所带来的伦理问题外，还有一种奇怪且迷人的危险伴随着食人行为。1961年，一位名叫迈克尔·阿尔珀斯的澳大利亚医学研究员来到了巴布亚新几内亚的东部高地，因为他的灵感总是来自于医学和冒险的结合。在那里，他开始调查有关“前人”(当地一个与世隔绝的部落，生活在深山之中并且食人)的一种神秘疾病。阿尔珀斯在他的一篇关于“前人”的学术文章中写道：“吃人的身体是出于爱和对美食的鉴赏”。
“前人”称这种神秘的疾病为“库鲁”。每年，库鲁都会杀死200个左右的部落成员。患者先是开始颤抖，慢慢地就会发展成身体功能完全丧失、抑郁、情绪极不稳定，最后甚至还会发出歇斯底里的笑声。当这种疾病的消息传播到西方时，媒体耸人听闻地称之为“笑死病”。当地人认为这是一个可怕的诅咒，但阿尔珀斯想找一个更加科学的解释。奇怪的是，这种病症似乎并不是由病毒、细菌、真菌或寄生虫引起的。同样奇怪的是，只有妇女和儿童会得这种病。这使阿尔珀斯开始怀疑：也许这与“前人”的食人仪式有关：食人时，妇女和儿童吃掉人的大脑，而男人只吃人肉。对此，阿尔珀斯说道：“为什么妇女和儿童会得这种病？因为只有他们吃掉了人脑。这也就解释了为什么库鲁在年幼的儿童中正在消亡，因为澳大利亚巡逻官禁止吃人。这同样也能告诉我们，这种疾病并不是由母亲传染给孩子的”。
到了1966年，阿尔珀斯和其他科学家的团队开始认识到库鲁是由一种叫做朊病毒的东西引起的。这一发现使得巴鲁克·布卢姆伯格和德·卡尔顿·加杜塞克在1976年获得了诺贝尔医学奖，因为“他们发现了传染病的起源和传播的新机制”。
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