在东非肯亚一处名为欧罗杰萨伊利耶盆地的地方，早在 120 万年前就有人类出没的证据，而根据刊登在《科学》期刊的 3 篇研究，这地方还出现了能将人类演化史往前推进的线索。
数十万年来，生活在盆地的古代人类一直使用名为手斧的大型石器，不过隶属史密森尼学会下国立自然历史博物馆的考古学家及国际团队发现，约 32 万年前，他们开始制造比手斧还要精致的切割工具，不仅如此，他们还使用彩色颜料，与遥远部落交易，这些行为已经构成中期石器时代的特征，远比先前于东非出土的证据还早了几万年。
欧罗杰萨伊利耶盆地和肯亚国立博物馆合作计划一项人类起源研究，由瑞克‧帕兹（Rick Potts）领导超过 30 年，他也是其中一篇论文的领导作者。他认为，当人类开始追求精致器具时，也代表他们有更复杂的社会生活，也许这就是其他早期人类没有的领先优势。
原先的手斧体型较大且功能多样，而精致化的工具则多半设计当作如同茅尖的抛射型武器。更令人意外的是，以往手斧都是由当地石头制作，研究团队却发现了由黑曜石做成的小型石块，以及形状不规则、边缘尖锐的火山岩，而盆地附近并没有这些岩石的来源，但距离盆地 15~55 英里的地方却不只一处含有黑曜石的来源。
研究团队因此推测这是古代人类开始进行交易的证据。除了使用非当地的黑曜石，他们还发现这些古代人类使用黑色、红色的石头──参杂了锰和锗等金属──当作彩色颜料。
「目前仍不清楚他们是怎么染上颜色，不过考古学家通常将染色当作一种复杂且具象征性的交流。」帕兹博士说：「就像现代衣服或旗帜的颜色能表示身份，这些颜料有助于联盟成员之间沟通，或是和遥远部落联系。」
不过，促使古代人类行为发生如此改变的原因是什么呢？研究团队整合来自不同方面的资料，重建出当时环境，根据考古学及地质学提供的证据，约 36 万年前该区域的气候开始变得不稳定，于湿冷环境下剧烈波动，同时地震也持续改变着地貌。
环境变动对于欧罗杰萨伊利耶盆地的住民产生意义重大的挑战，驱使他们在资源缺乏的条件下改善石器制造的技术以及社会结构，来帮助他们获得更多资源，进而往中期石器时代过渡。来自伦敦自然历史博物馆的克里斯‧斯金格（Chris Stringer）教授认为，也许中期石器时代早在 31 万多年前就在非洲许多地方展开，而不是从某地起源再传播出去。
虽然在肯亚仍未找到和这时间点有关连的化石（目前已知最古老的智人化石位于北非摩洛哥，年代约有 30 万至 35 万年）但相信借由科学家的努力，古代人类演化史还会出现更多惊人发现。
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