自古以来，人类仰望天空之际总会问：我们是唯一的吗？到底银河系中有没有类似地球的行星存在？7日，人类寻找外星生命的任务进入一个新阶段----美国太空总署(NASA)进行了一项史无前例的太空任务，发射开普勒(Kepler)太空望远镜，寻找太阳系以外适合生命生存的行星。
开普勒太空望远镜由三角洲二型火箭搭载，在佛罗里达州卡纳维拉尔角基地发射升空，顺利到达离地约721公里的预定轨道，它将在这一轨道上运行两个月，然后正式开始探索任务。
开普勒计划耗资6亿美元(约46.5亿港元)，是NASA首个寻找“类地行星”行动，它有可能从本质上改变人类对自身存在的看法。NASA科学任务委员会副主管威勒(Ed Weiler)说：“这次发射不仅仅是执行一个科学任务，而且担负着历史使命。”
选定天鹅座天琴座观测
开普勒望远镜将对天鹅座和天琴座中约10万个恒星系统展开为期约3年半的观测，寻找“类地行星”。所谓“类地行星”，即是类似地球，与恒星有适当距离和温度，并有液态水的星球。天文学家认为这些行星上可能孕育生命，因而有研究意义。
据悉，美国之所以选择天鹅座和天琴座，是因为这一区域内存在较多恒星及附属行星，此外，它还满足一个条件，即在开普勒沿整条轨道运行时，太阳不会构成障碍，有利于持续观测。天文学家将根据深度和光度等观测数据，计算出行星的大小和品质，继而推测有关行星是否适合生命存在。
9500万画素视野阔过哈勃
开普勒的视野比起包括哈勃望远镜在内的任何太空望远镜都要广阔。它配备有9500万画素的电荷耦合器(CCD)，是迄今发射入太空的最大天文摄影机。它能够监测行星从恒星前方经过的“凌日”现象(见另稿)。开普勒项目经理范逊(James Fanson)说：“如果开普勒把镜头移向地球上某一小镇，有一个人开手电筒走过，开普勒也可以侦测得到……当和木星一类大的行星在它们的恒星经过时尝试找出它们，就像量度一只飞过车头灯的蚊子……而找像地球大小的类地行星，就类似监测出飞过车头灯的跳蚤。”
天文学家认为，开普勒望远镜的发现，将可以决定未来几年太空探险任务的方向，让天文学家知道，究竟该不该花费力气寻找外星生物。科学家相信，他们将找到一大批和地球相似的行星。
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