过去25年来，全球贸易飞速增长，各国间贸易往来的密切程度超过以往任何时候。
以实际值计，当今贸易额占到全球经济总量的近30%，自1990年代以来更是已经翻倍。然而，最近几年全球贸易增长停滞不前，尤其是商品贸易（而不是服务贸易，例如财富管理）。实际上，全球贸易或许已经见顶。
全球贸易是如何增长的？
商品制造已变得日益复杂，这在过去25年中助推全球贸易飞速增长。在1970年代，商品通常都在本地制造。一国可能会进口本国不能生产的商品。如果某个国家不产石油，就需要进口石油（或使用其他能源）。除了石油和其他基本商品外，许多物品都由各国自给自足。
过去25年来，各国不再亲自生产所有物品，进口商品已不再局限于石油等基础物资。就拿音乐来说，消费者购买外国艺术家的激光唱片，就相当于从另一个国家进口音乐产品。实际上，最终产品可能涉及诸多国家。比如，第二国制作光盘；第三国生产唱片盒，所用塑料来自第四国；第五国印刷唱片封面，所用的纸张和墨水分别由第六和第七国生产；第八国负责最后组装。至此乐迷才能买到所需的唱片。
这就是为什么说“美国制造”的汽车其实并非完全由美国制造的原因。美国出口的每辆汽车中，超过三分之一的零部件来自国外。
只要某种商品跨越国境，全球贸易量就会增加。全球GDP只有在终端销售增加的情况下才增长。如果终端产品的生产需要经过多道贸易手续才能完成，那么贸易占GDP的比重就会上升。
全球贸易为何可能会改变？
现在有证据表明全球贸易快速增长期可能已近尾声，甚至会下滑。全球贸易或许已经见顶，至少商品贸易是如此。人们自然会归咎于贸易保护主义，但这只是部分原因。
供应链日趋复杂的原因在于成本。在某些国家生产某些东西更为便宜。虽然将生产部件从一个地方运到另一个地方需要花钱，但是生产成本下降足以抵消航运成本。
如今，企业的成本控制之道出现改变，上述成本优势已不再明显。当地机器人可替代外国劳工。在靠近顾客的地方制造商品的优势在于可以按需生产。厂商无需花上几个星期等待所需物品从遥远的地方运来，而可以在本土制造并在数日之内即可交付客户。在接近客户的地方生产商品可避免生产过量（导致浪费）或产量不够（错失赚更多钱的机会）。其他成本也可能下降，比如，如果终端产品在较短距离内运输，所需的保险费用也会相应下降。
数字化进一步缩短了供应链，这使得相关商品贸易停滞不前。过去两年来，我们听音乐的方式已然改变，唱片已是明日黄花。如今绝大多数音乐都是通过下载或流媒体播放。不过，贸易依然存在。艺术家以其知识产权作为贸易标的。当然，这不是商品，而是一种服务。音乐产业的供应链已大大压缩。
随着供应链的缩短，商品贸易将更为精简。有迹象表明，这一情况已然发生。自全球金融危机以来，各国商品出口中零部件出口的增长趋势已经停滞甚至逆转。供应链缩短以及贸易的精简或许已导致贸易触顶。
在贸易见顶的情况下，投资者需考虑以下几个问题：
依赖于冗长供应链的中间环节而实现经济增长的国家，需要开创新的增长点。
运输需求将改变。制成品的运输距离将缩短，原材料可能运往新的地区。某些商品（比如音乐）则根本无需运输。
在靠近客户的地方生产商品将减少商品库存。在衰退环境下，库存会让经济雪上加霜。在靠近客户的地方生产，还可能减轻经济兴衰周期的震荡程度。
未来贸易中，服务与创意将变得比商品贸易更加重要。
货物贸易见顶不会创造多少新工作岗位，而是更关乎机器人与数字化。然而，贸易见顶可能意味着未来15年左右，当今的保护主义趋势将变得不太重要。贸易战将成为历史，未来，贸易的面貌将与现在大相径庭。
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