看过清宫戏的朋友一定听过“中堂大人”的说法，宰相刘罗锅叫刘中堂，和珅叫和中堂，李鸿章叫李中堂。“中堂”是什么称谓，是多大的官？
其实，中堂的称呼始于唐代，唐代实行的是三省六部制，三省的长官被称为宰相。其中，中书省、门下省职权相对较大，而尚书省更多是负责执行政令的。由于中书省长官下的命令，即便是皇帝签字了，门下省也可以驳回，这就会造成效率低下的毛病。
同时，皇帝都签字了，门下省还驳回，对皇帝的颜面也有影响。于是，中书省与门下省的长官形成了政事堂的会议机制。凡是大的政令，中书省与门下省先商量决定，双方达成一致意见后，再让皇帝签字。一开始的时候，尚书省也列席，后来干脆就中书省与门下省官员参加。
由于政事堂设在中书省里面，所以参与政事堂的官员被称为中堂。不能严格说中堂就是宰相。在唐代，参与政事堂会议的官员既有三省的长官，也有副官，还有六部的官员。狄仁杰在六部担任户部侍郎的时候，被武则天特批进入政事堂。尽管有宰相的名义但是并无宰相的权力。
宋代延续了唐代的制度，不过把行政、军事、财务、司法都独立了出来。宋代的宰相掌管的是行政权，而军权在枢密院，财权在三司。宋代在中书省也设有政事堂（都堂），与唐代基本一致。参与都堂的有中书门下平章事、参知政事、亲王等，他们也叫中堂。
从唐宋的制度可以看出，中堂可以称为宰相，但是权力是分散的，因为此时的宰相是委员制，而不是一个人的领袖制度。到了明代的时候，罢黜丞相，设置内阁，中堂基本上成了对内阁大学士的称呼。
《池北偶谈》记载：“明洪武十五年，设内阁大学士，上命皆于翰林院上任。十八年，又命殿阁大学士，左右春坊大学士俱为翰林院官，故院中设阁老公座于上，而掌院学士反居其旁。诸学士称阁老曰中堂以此。”
有明一代，内阁大学士都被称为阁老和中堂。明代的内阁是领袖制与委员制的复合体。内阁首辅有宰相的名誉但是没有宰相的权力。然而，到了清代，内阁大学士依然叫中堂。不过，从雍正时期开始，设置军机处，军机处实际上成了国家的中枢机构，内阁被架空了。
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