5月3日下午，1400多名北大77级、78级校友齐聚燕园。在为他们专门举办的入学40周年纪念大会上，作为唯一一名发言的毕业生代表，数学家张益唐分享了他的传奇学术经历。
他曾经“蛰伏”20多年，终于在数学研究的旅途中捧得桂冠。
张益唐是北大数学系恢复高考后的首届学生，1978年入学，7年后赴美留学。在美国普渡大学读博期间，因论文没有发表，张益唐毕业后连个博士后的工作都没有找到。
为了维持生计，最初六七年时间，他当过临时会计、餐馆帮手，还送过外卖。1999年后，张益唐来到新罕布什尔大学做助教、讲师，边教课边思考有关数论的大问题。
2012年7月3日，张益唐在好友家做客时，突然找到了研究的突破口。
2013年4月17日，他向知名期刊《数学年刊》投递论文。不到1个月，当今最顶级的解析数论专家亨利·伊万尼克自曝审稿人身份，确认这是一个有历史性突破的重要工作。
一夜之间，张益唐成名了。此后一个多月，他受邀到哈佛大学演讲；《自然》在“突破性新闻”栏目里，盛赞他的成果，并称“一个数学界的重大猜想被敲开了大门”；《纽约时报》大幅报道他的成果。
张益唐在《数学年刊》上发表的文章《素数间的有界距离》，证明了存在无数多个素数对（p,q），其中每一对中的素数之差，即p和q的距离，不超过七千万。
诺丁汉大学物理教师安东尼奥·帕蒂拉这样形容这一成果的价值：假如在素数王国里素数只能找邻近的同类结婚，那3、5、7、11这种小素数找对象都很容易，但是素数越大，对象就越难找。根据张益唐的发现，素数和下一个素数的距离，应该小于或等于七千万。孤独的数字不会持续孤独下去，对于“大龄光棍”素数而言，七千万步之内，必有芳草。
2013年，北大数学系成立100周年，时任北大校长王恩哥在本科生毕业典礼上的演讲中分享了张益唐的故事，从那时起，这个神秘的名字开始在北大学子中流传。
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