之前有报道称太平洋中有一块“塑料垃圾组成的第七块大陆”(7th continent of plastic)，并配上一些巨大垃圾堆的照片，仿佛人真的可以站到上面去。虽然海洋(远洋)垃圾真的很多，但是密度非常低，而且大多数的体积也非常小，如果你开船驶过这片污染的海域，说不定只能看到几个塑料瓶，甚至有可能什么也注意不到。这些垃圾不仅漂浮在海面上，还有悬浮在海里的，就像汤里的辣椒粉一样看不见但是无处不在。
但是海洋垃圾确实在慢慢地聚集，太平洋垃圾带(great pacific garbage patch)是指东太平洋从美国加州到夏威夷州之间的一个巨型垃圾聚集范围。太平洋环流把水域里的废物聚集在了这片区域，长年累月的累积形成了这片垃圾带。其实海洋垃圾遍布全世界的海域，主要分布在五片区域：南和北大平洋，南和北大西洋和印度洋，太平洋垃圾带只是其中最出名的。
科学家从上世纪70年代就开始研究这片海域，主要通过拖着一个网经过这片海域来打捞垃圾样品。在2015年夏天，海洋清洁(Ocean Cleanup)公司租用了三十条船各拖了一个网平行的驶过了这片海域，他们一共带回了约120万块塑料垃圾样品，然后花了2年的时间人工计数，识别，并且根据材料和尺寸进行分类(辛苦了实习生)，把这些垃圾变成了可分析的数据。
大型垃圾比如被遗弃的渔网等等数量很少，分布的非常分散，也很难被网打捞上来。为了获得可靠的数据，他们驾驶飞机开过比之前打捞要大20倍的海域，通过飞机上的传感器探测水面上的大型垃圾，用相机拍摄图像，然后后期模拟垃圾在水下的体积来计算垃圾的质量。
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