最新刊出的研究报告指出，中国古生物学家发掘出土的一种小型、草食性、披有原始羽毛的恐龙，较科学家过去所认定，最早带有羽毛的鸟类祖先还要早得多；同时，鸟类祖先不只源自蜥臀目恐龙，也可能来自鸟臀目恐龙。
这项在中国东北的古生物新发现，是科学上的震撼弹，并更进一步粉碎了一直被认为是理所当然的观点：带羽鸟类与覆鳞爬虫类分别在两个不同的演化道路上发展。
这种被名为孔子天宇龙的化石于近10年前挖掘出土，身长大约28公分、生存在2亿多年前的的孔子天宇龙，是首次发现比有翅膀的始祖鸟还要古老的带羽恐龙；始祖鸟一直被认定是最早的带羽恐龙，生存在大约1亿5000万年前的侏罗纪晚期。
根据「自然」（Nature）科学杂志刊出的研究报告，带有羽毛的孔子天宇龙完全脱离固有的鸟类源起理论典范。所有恐龙在2亿多年前分裂为2大支群演化发展。其中蜥臀目恐龙包括笨重、长颈的蜥脚形亚目恐龙，就好像电影「侏罗纪公园」中能吃到树顶叶子的腕龙、以及令人望而生畏的暴龙、加上包括始祖鸟在内的所有原始鸟类。
另外则是鸟臀目恐龙，包括三觭龙、剑龙等装甲亚目、角足亚目恐龙，虽然鸟臀目的名称有误导之嫌，但被认为与似鸟物种的发展关系遥远。但山东省天宇自然博物馆研究人员发掘出土的孔子天宇龙，却明确属于鸟臀目恐龙。
新发现迫使古生物学家提出一个基本问题：两大支恐龙演化路径上都出现带羽恐龙，是否表示牠们其实来自共同的祖先？或者这些可能导致现代鸟类繁衍的羽状附加物，在不同类别恐龙分支中独立演化，互不相关？
美国俄亥俄大学（Ohio University）古生物学家魏特摩（Lawrence Witmer）对这项研究报告提出评论表示，这要看孔子天宇龙细丝状的原始羽毛到底是从皮肤裡层生出，或是长在皮肤表面，换句话说，这些毛状物是真皮，还是表皮。
魏特摩的评论也同时刊在自然杂志中。他指出，如果毛状物属于真皮，那将十分有趣，但还不及惊天动地的重要；但如果它们属于表皮，则意义重大，这表示这种恐龙应该是个毛绒绒的动物。但不巧的是，化石通常无法给予正确答案。
不过，还是有一些线索可寻，孔子天宇龙的细丝毛状物可能是中空，而不是实心的，这表示它们含有表皮结构。另外，从尾巴根部突起的细毛则非常长，这表示它们附著在皮肤的表层。
魏特摩表示，根本问题还是在于孔子天宇龙到底是羽毛进化主流的一部分，或者为表皮突出物的独立演化；无论如何，新发现已经使羽毛演化的源起更加令人混淆。
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