北京时间5月22日，中国探月工程“嫦娥四号”任务的中继通信卫星“鹊桥”已经发射升空。“鹊桥”星的目的在于为2018年下半年“嫦娥四号”的月球车提供通信保障，该行动是中国登月计划二期工程的最后一步。也是实现人类首次在月球背面的软着陆和巡视勘察。
鹊桥号卫星的升空，意味着中国探月计划即将进入第三阶段（图源：新华社）
因此，自2007年至今逐步推进的中国探月工程一次进入了外界视野。问题也随之而来：当中国的探测器即将在月球拿下世界纪录前，中国人离登上月球还剩几步？
必须承认，分三期的“嫦娥工程”并没有载人飞行的部分。按中国探月“绕、落、回”的三步目标，下一步中国将在2019年前后发射“嫦娥五号”探路星、“嫦娥五号”探测器和“嫦娥六号”探测器。中国载人登月工程目前仍处于初步论证阶段，仅有“2020年前后正式立项”等传言。
不过，“嫦娥五号”和“嫦娥六号”的技术细节已经暗示了中国载人登月的进度。按中国航天局计划显示，这两部探测器在着陆月球后，会使用机械手把采集到的月球土壤和岩石样品送上返回器，进而将月球样品带回地球，开展相关研究。
中国航天进展迅速，但包括运载能力在内的技术短板也很明显（图源：VCG）
考虑到美国当年也是在完成类似研究后展开载人登月计划的，这就意味着如能解决相关技术问题，中国人登月的日子也将不再遥远。
毕竟，中国在月球探索领域上的实际进展暴露了一定的技术短板。譬如在2013年的“嫦娥三号”登月后，其携带的“玉兔号”月球车在启动13天后就因复杂月面环境的影响，控制机件出现异常，在行驶120米后就被迫停止。尽管该月球车此后超期运行，在启动972天后才结束探测使命，由此证明了其设备的可靠性。但该车在登月后的机械故障还是让分析人士深感不安。
事实上，中国航天局在探月计划上已经相当谨慎，以至于在2013年的“嫦娥三号”及“玉兔号”和2014年的“嫦娥五号T1飞行试验器”项目后，直到2016年才为“嫦娥四号”的月球车展开新一轮的尝试。
此外，中国航天局还专门就“嫦娥四号”项目和德国宇航中心共同签署合作谅解备忘录，并与波兰、瑞典、荷兰、俄罗斯乃至沙特等国展开联合研发。这也显示出中方在宇宙研发上的力量投入可能存在不足之处。有美国资料指出，中国航天计划全部项目的开支可能只有20亿美元上下，这使得北京不得不在每个项目上都稳健从事。
目前，“嫦娥四号”上已计划搭载荷兰的低频射电频谱仪，德国的中子与辐射剂量探测仪，俄罗斯的月尘测量仪以及瑞典的中性原子探测仪。这一切可能还得到了沙特等国的资金援助。
此外，中国的载人登月计划还有一个最大的问题需要解决，即火箭的运力问题。
在美国“阿波罗计划”中，其运载宇航员飞抵月球的服务舱重24吨，登月舱重15.3吨，返回地球使用的指令舱重约5.5吨。为此，美国专门研发了“土星5号”超级火箭用以应对。相比之下，中国目前运力最强的“长征五号”火箭的地月轨道运力只有8.2吨，只有计划在2028年到2030年间启用的“长征九号”项目才符合这一条件。
很显然，尽管近些年来中国科技不断进步，但中国在太空探索的过程中并不会轻易冒进。这意味着中国的载人登月也将面对一种好事多磨的局面。
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