1941年12月7日，日本偷袭美国海军基地珍珠港的消息传到美国时，布什是马萨诸塞州菲利普斯军事学院预备学校的学生，年方17岁。正是在那一天，布什决定报名参加海军。
1942年8月，布什从预备学校毕业后，到北卡罗菜纳州的查伯希尔航空学校学习至1943年6月，之后被派到苏德尔代尔堡去学习驾驶复仇者轰炸机。
像周围听有的人一样，布什也很想知道他究竟什么时候才能参加实战，他回忆说，他和大多数美国青年一样，都想为自己的国家二战。
但他却未想到参战就可能死亡的问题，他对自己的训练和能力深信不疑，尽管一位教官说他成绩平平，另一位教官说他是一个自信心很强的诚实青年，行事有点古怪。直到后来布什成了英雄时，这位教官又解释说道，所谓古怪就是“不一样的烟火”。
1944年底，布什同炮手李・纳多和无线电员兼机尾炮手约翰・德莱尼一起被派到刚刚投入使用的圣哈辛托号转型航空母舰上去执行任务，后在威克岛上空参加了他从军后的第一次战斗。
1944年9月2日对布什来说是生死悠关的日子，也是他一生中最富有戏剧性的一天。这一天他死里逃生的经历成为他后来竞选总统时充分利用的专门学问的一部分。
这天，布什所在的空军中队接到一项任务，摧毁设在博字群岛上的一个小岛----父岛上的一台日本无线电发射机，为对父岛进行大规模的海上袭击铺平道路。
这项任务并不象想象的那样棘手，也不会与日本战斗机遭遇，所以布什决定让他的朋友威兼・加德纳中尉代替他的正式炮手李・纳多执行这一任务，德莱尼仍将任无线电员兼机尾炮手。
这天早上八点，布什的小分队飞到夫岛上空，当他展开攻击向目标俯冲过去时，日均第一排防空炮射向了天空。布什没有采取战术规避动作，继续驾驶着飞机向目标突去。不出意外，很快他眼前出现一团火光，紧接着是一声爆炸。
危机中，布什扔下炸弹，四枚炸弹径直飞向广播塔，广播塔顷刻之间就被炸成了碎片，消失在翻卷升腾的火焰之中。挣扎着，布什把飞机从俯冲中拉起来，掉头朝海面飞去。
由于飞机已失去动力，跳伞是他最后的选择。
幸运的是，布什落水后不久就找到了充气救生筏（他的座垫），但他马上发现救生筏上的应急箱已被破坏----没有淡水，没有船桨，这使他几乎绝望。无论布什如何奋力，海浪还是一点点地把他推向他刚刚轰炸过的那个岛----他将自投罗网，他死定了，他感到疲乏无力，只有一个念头，“一切都完了”。
所以，当美军长须鲸号潜艇出现时，布什还以为是他的神经错乱造成的幻影。当他认定那就是一艘潜艇的时候，他又害怕那可能是日本人的。
布什在潜艇上从午夜一直呆到凌晨四时。长须鲸号夜间浮在水面上的时候，他高兴极了。布什回忆说：“我将永远不会忘记太平洋的美。太平洋一片漆黑，夜空明亮，星光灿烂，景象奇妙，给人以力量。
这是同上帝谈话的好时候。我有时间对这种情景作出反应，深思熟虑地寻找答案，我已经面临死亡，但上帝却饶恕了我。我深深地感谢上帝，同时我也有一种创造奇迹的感觉。灾难发生的时候，人们总是祈祷，而我却恰恰相反，一直在思索着一个问题，为什么我被上帝饶恕了呢？上帝有什么话要告诉我吗？”
布什重返航空母舰后不久就被授予一枚殊勋飞行十字勋章。在飞行1228小时，舰上降落126次、执行任务58次之后，布什在太平洋战役中的任务宣告结束。1945年8月14日，日本宣布无条件投降，布什同他的新人芭芭拉在弗吉尼亚海滩上一起庆祝胜利。
9月18日，乔冶・赫伯特・沃克・布什从海军退伍。
1988年，击败民主党候选人杜卡基斯，当选为美国第51届41任总统。
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