强直性脊柱炎（Ankylosing Spondylitis），又称 “竹节样脊柱” (bamboo spine)，是一种长期和慢性的关节炎性反应。作为一类炎性反应性疾病，主要累及到与脊柱相连的骨骼和关节。这些关节的炎症病变往往导致椎体融合，使得脊柱柔韧性丧失，并且在某些情况下，可导致脊柱弯曲。
虽然强直性脊柱炎发病的确切原因尚不清楚，但现有的研究显示,强直性脊柱炎的发病与某些遗传因素有关,例如:与人类白细胞相关抗原HLA-B27的表达有明显的相关性。在95%被诊断为强直性脊柱炎的白人族群,有HLA-B27的阳性表达。目前,HLA-B27表达与强直性脊柱炎发病相关性的机理还不十分明确。而且在其他种族之间, 强直性脊柱炎与HLA-B27阳性表达的相关性并不如白种人那样明显，美国黑人患者的HLA-B27的阳性率只有50%，也有许多种族中携带HLA-B27的人群从发生过这种疾病。
强直性脊柱炎有许多临床表现和症状.其中,腰背痛和髋关节疼痛,往往是强直性脊柱炎的第一症状。身体僵硬也可能出现，特别是在早上或者一段休息时间之后常常出现身体僵硬的症状。随着病情的发展，其他部位的关节也可能受到累及，例如:骨盆与脊柱底部之间的关节、肋骨与胸骨之间的软骨、髋关节和肩关节。强直性脊柱炎的并发症常包括：葡萄膜炎(眼部炎症)、压迫性骨折、主动脉瓣增大引发的心脏问题，以及由脊髓损伤而引起的神经病变和症状。
诊断强直性脊柱炎时所要考虑到的总体要点是：发病年龄通常在45岁以下；部位疼痛持续超过3个月(即慢性)；疼痛和僵硬程度随着不活动而加重，尤其是在夜间和清晨；疼痛和僵硬程度倾向于通过体力活动和锻炼而缓解。诊断也需要通过体检来寻找炎症部位。因此，医生可能会检查背部、骨盆骨、骶髂关节、胸部和脚后跟的疼痛和压痛。在检查过程中，医生也会检查脊椎在各个方向的活动受限程度，以及胸部扩张是否受到任何限制。其他需要考虑到的症状和指标，包括是否有虹膜炎或葡萄膜炎(眼睛炎症)史、胃肠道感染史(例如克罗恩氏病或溃疡性结肠炎)、强直性脊柱炎的家族史以及炎症所致的乏力和疲劳等。
一个完整准确的影像学检查，对强直性脊柱炎的诊断具有重要依据，一些医生靠X射线来显示典型的骶髂关节侵蚀。因为疾病进展有可能需要7-10年时间，才足以产生骨骼改变，被传统X线检查所发现。因此，选择核磁共振（MRI）的检查，能够增加诊断的敏感性和准确性。
实验室检查对强直性脊柱炎的诊断可能有所帮助，也可能帮助不大。除了HLA-B27检测之外，红细胞沉降率(ESR)和C-反应蛋白(CRP)是常见的炎症指标。然而，这些标记物的升高并不是所有患者都有存在，而且也可能来自其他原因，如贫血、感染或癌症。大约不到70%的强直性脊柱炎患者ESR水平有所提高。这些检查对帮助诊断具有参考价值。
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