阴囊是一个谜团。为什么大多数雄性哺乳动物的生殖腺会赤裸裸地垂挂在体外呢？一项新研究认为，我们或许可以从睾丸长在腹内的哺乳动物身上找到答案，包括大象、土豚和发源于非洲兽总目的其它动物。
在略低于体温的温度中，睾丸能够发挥最佳机能；长在体外的睾丸也许是向潜在配偶炫耀的一种方式；或能够避免遭受身体在运动过程中产生的内部压强。不过，我们无法确定哺乳动物演化出“下降睾丸”的确切原因。
这回，研究人员检验了71种胎盘哺乳动物的两个重要基因——RXFP2和INSL3。这两个基因和睾丸下降所需的韧带发育有关。他们发现，在许多睾丸长在体内的非洲兽总目动物身上，这两个基因的变异程度致使它们不再发挥作用。
数据显示：所有非洲兽总目动物的共同祖先(大约生活在7-9千万年前)和更加古老的所有胎盘哺乳动物的共同祖先都拥有下降睾丸。在某些非洲兽总目动物的整个演化过程中，这种特征至少发生过四次颠倒现象。这意味着，详细研究非洲兽总目及其祖先或许能够揭晓睾丸长在体外的演化优势和劣势。
科学家常常试图根据现存后代推测灭绝物种的样貌和演化过程，尤其是在没有化石的情况下，但这种方式依赖于现存物种亲属关系的确凿证据。就胎盘哺乳动物而言，精确系谱的绘制尚存争议。不过，研究非洲兽总目的DNA可以避免这个问题，因为科学家只需要探究它们的基因在演化过程中的变化证据。
他们发现，只有现代非洲兽总目动物存在和睾丸下降有关的基因变异，其它哺乳动物都拥有完整的基因。在这些睾丸长在体内的哺乳动物身上，他们发现了功能失常的RXFP2和INSL3的残存基因——这意味着，它们的祖先应该拥有这些基因的正常版本。在演化过程中，出于某些原因，体外睾丸不再是一种优势。于是，这些基因产生变异时，没有减少个体的繁殖几率。随后，这些变异基因传给了下一代。
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