地球从当初大部分地方近乎渺无人烟，到后来各地不同人群开枝散叶，这个过程从何时开始？这一扩散路线又如何延伸出去？为回答这些问题，研究人员长期以来通过多种考古手段在世界各地寻找古人类留下的蛛丝马迹，以便一窥当年他们迁徙、发展的历史。
学术界一个主要观点认为，直立人的出现是古人类进化中一个标志性事件。虽然直立人早已灭绝，也不是现代人类（智人）的直接祖先，但已具备了直立行走、制造工具和使用火的能力，这让他们有了更强的适应性，可以走出非洲扩散到更广阔的地区。
经过多年努力，研究人员已在亚洲和欧洲发现了一部分与这些古人类有关的遗址，其中包括此前在印度尼西亚爪哇岛和中国境内发现的直立人化石。但从年代来说，目前学术界公认的、迄今最早的非洲以外古人类证据，来自格鲁吉亚的德马尼西遗址。这处区域中发掘出了与直立人类似的古人类化石以及他们使用的工具，可以追溯到距今约１８５万年。不过，毕竟年代相隔遥远，对此也存在不同的学术见解，研究人员还需要更多证据来判断古人类的迁徙和演化。
美国得克萨斯大学奥斯汀校区的学者约翰·卡佩尔曼在英国《自然》杂志上刊登的一篇评论文章中说，某个物种如果在一个地区曾大量繁殖，通常很容易发现它们的化石残骸，但由于古人类的人群可能本身就很稀少，相关的化石残骸往往就比较少见。
这次由中国科学院广州地球化学研究所朱照宇研究员领衔团队完成的考古新发现，有望给学术界对早期古人类起源、迁移和扩散的格局带来新启示。他们在陕西省蓝田县发现了一处新的古人类活动遗址，即上陈旧石器遗址。分析结果显示，上陈旧石器遗址的年代比德马尼西遗址还早２７万年，只是目前还没有直接的化石证据确认其中的古人类就是直立人。
朱照宇接受新华社记者电子邮件采访时说：“从科学的角度来说，世界上古人类存在的证据应该有两个主要方面，一是古人类遗体的化石；一是古人类制造和使用的工具（如旧石器等）。任何一个都可以证明古人类活动的存在。当然，一处遗址两个证据都存在就最好，但是运气不总是那么好。所以，世界上目前发现的石器地点多（石器不容易风化），人类化石点少。”
据团队介绍，他们主要围绕在上陈地区发现的出露良好、层位连续的风成黄土－古土壤剖面来开展，主要基于黄土－古土壤地层学、沉积学、矿物学、地球化学、岩石磁学，以及古地磁年代测定等研究方法，使用了数千组数据，建立了黄土－古土壤序列和古地磁地层序列。
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