1938年10月24日，长江北岸日军进占黄陂，逼近汉口；长江南岸日军推进到距武昌仅30公里的葛店附近，逼近武昌。日军已对武汉形成了东、北、南三面包围的态势。
见大势已去，蒋介石正式下达命令放弃武汉。国民政府军事委员会在武汉举行中外记者招待会，郑重宣布“我军自动退出武汉”。汉口市长吴国桢宣称：“保卫大武汉之战，我们是尽了消耗战与持久战之能事，我们的最高战略是以空间换取时间……我们于人口的疏散，产业的转移，已经走得相当彻底，而且我们还掩护了后方建设……”。
当晚,蒋介石和宋美龄乘飞机离开武昌飞往湖南衡阳。临行前，蒋下令：“将凡有可能被敌军利用之虞的设施均予以破坏！”这道“焦土抗战”的命令，使武汉整整燃烧了两天。
因此，国民政府留给日军的武汉，已是空城一座，只剩下来不及撤离的大批平民。
1938年11月1日，日本陆军大将冈村宁次以胜利者的姿态进驻武汉，住进第9战区司令长官兼湖北省主席陈诚的官邸。李德福著《冈村宁次》一书描述了冈村一路所见：“武昌为政治、军事的中心地，大街上商店的门窗都用砖堵死，值钱的东西都已搬走。我司令部住的省政府大厅，也空空如也。”
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