距十三届四中全会刚3个月，鉴于新的中央领导集体已经卓有成效地开展工作，邓小平向中央正式提出辞去中央军委主席职务的请求。
中国中央电视台《新闻联播》播放了邓小平的信：“中央政治局：我向中央请求辞去现在担任的中央军事委员会主席职务……经过慎重考虑，我想趁自己身体还健康的时候辞去现任职务，实现夙愿。这对党、国家和军队的事业是有益的。恳切希望中央批准我的请求。我也将向全国人民代表大会提出辞去国家军委主席的请求……”
改革开放之前，在共和国几十年的历史中，由于各种复杂的原因，没有能够建立起正常的领导干部退休制度。
作为第二代中央领导集体的核心，邓小平敏锐地看到了这一重大的制度性缺陷。从保持国家的长治久安和长远发展、保持党的政策的稳定性和连续性的战略高度，他早在1980年就明确提出改革党和国家的领导制度，废除干部领导职务终身制。
一个制度的建立，涉及人和利益，不是一朝一夕就能改变的。
考虑到实际情况，在邓小平的倡议下，l982年党的十二大设立了顾问委员会，作为解决党的中央领导机构新老交替的一种组织形式。邓小平说，顾问委员会是过渡性质的，比如两届。在这个过渡阶段，必须认真使干部队伍年轻化，为退休制度的建立和领导职务终身制的废除创造条件。
1986年9月2日，邓小平接受了美国哥伦比亚广播公司“六十分钟”节目记者迈克·华莱士的电视采访。
华莱士问：“您准备在主要领导人和主要顾问的位子上再留多长时间?”
邓小平说：“我提倡废除终身制，而且提倡建立退休制度……我相信，在我有生之年退休，对现行政策能继续下去比较有利，也符合我个人向来的信念。”
1987年，在党的十三大召开前，邓小平提出了退休的愿望。然而，老人的心愿没有能够完全实现。中央考虑党内外的意见，决定他留任党和国家的军委主席职务，用邓小平的话说，搞了个“半退”。
1989年5月l6日，在会见来访的戈尔巴乔夫时，邓小平遗憾地说：“我这一生只剩下一件事，就是台湾问题，恐怕看不到解决的时候了……还没有能够实现的，就是废除领导职务终身制，这是制度上的重要问题。”
中共十三届四中全会前，邓小平在提出建立党的第三代领导集体的同时，再次恳切地表达了自己在适当时机退休的愿望。
他说：新的领导班子一经建立了威信，我坚决退出。现在看起来，我的分量太重，对国家和党不利，有一天就会很危险。国际上好多国家把对华政策放在我是不是病倒了或者死去了上面。我多年来就意识到这个问题。一个国家的命运建立在一两个人的声望上面，是很不健康的，是很危险的。
1989年9月4日，邓小平同几位中央负责同志谈话，商量退休的时间和方式。
他说：退休是定了，退了很有益处。现在看来，对我们四中全会选出的人，对新的领导班子这一段的活动，国际国内的反应至少是很平静，感到是很稳妥的，证明我们这个新的领导班子是能够取得人民的信任和国际上的信任的。退的决心我已经下了好几年了。自然规律是不可改变的，领导层更新也是不断的。退休成为一种制度，领导层变更调动也就比较容易。我过去多次讲，可能我最后的作用是带头建立退休制度。
11月6曰至9日，党的十三届五中全会召开。
全会经过慎重考虑，决定批准邓小平的请求，同意他辞去中央军委主席职务。
全会高度评价了邓小平对党和国家建立的卓著功勋，强调他是中国改革开放和现代化建设“当之无愧的总设计师”。
全会在充分酝酿的基础上，决定江泽民为中央军委主席。
中共中央文献研究室研究员刘金田说：从十三届四中全会到五中全会，党中央领导集体顺利地实现新老交替，保证了党的政策的稳定性和连续性。这就为维护国家的长治久安，把建设中国特色社会主义的伟大事业推向21世纪，提供了最重要的政治和组织保证。作为党的第二代领导集体的核心、我国改革开放和现代化建设的总设计师，邓小平从党和国家的根本利益出发，在自己身体还健康的时候辞去现任职务，实现他多年来一再提出的从领导岗位上完全退下来的夙愿，表现了一个无产阶级革命家宽广无私的胸怀，赢得了全党和全国人民的崇高敬意。这一身体力行的举动，无疑也是他对党和人民的事业作出的重大贡献之一。
已是85岁高寿的邓小平，终于实现了多年的夙愿。11月12日，邓小平在江泽民的陪同下，与参加军委扩大会议的同志见面。这位八旬老人仍然是那么步伐稳健、神采奕奕。
邓小平说：“军委领导更换了人。我认为，以江泽民同志为核心的党中央，是我们全党作出的正确的选择而确定的。他是合格的军委主席，因为他是合格的党的总书记。”“我虽然离开了军队，并且退休了，但是我还是关注我们党的事业，关注国家的事业，关注军队的前景。”
就在几天前，笑容满面的邓小平出现在人民大会堂，与参加十三届五中全会的同志们道别。他充满感情地说：“感谢同志们对我的理解和支持。”“我的生命是属于党，属于国家的。退下来以后，我将继续忠于党和国家的事业。”
老人坦荡无私的高尚情怀和革命信念的坚定执著，感动了在场的所有人。这热烈的掌声，表达了对总设计师的崇高敬意。
江泽民一直把邓小平送到门口，紧紧地握着老人的手说：“我一定鞠躬尽瘁，死而后已。!”
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