在蒸汽时代到来之前，风力是人类征服蔚蓝大海的唯一可以借助的力量。帆船的历史其实很久，擅长贸易的腓尼基人就制造出桨帆并用的桨帆船，在地中海沿岸的希腊，北非等地运送农产品和矿物。
但是近代欧洲的帆船技术源头一般认为是维京人的科克cog船。科克船是公元10世纪-12世纪广泛运用的一种单桅杆帆船，使用一面巨大的方帆。 这种船船身长度15-25m，宽5-8m，最大载重量可达200吨。科克船巨大的风帆提供了充足的动力，适合于顺风航行。
是汉莎同盟的主力贸易船只，穿梭于北海和波罗的海沿岸各城市之间的贸易。
三角帆，又称为拉丁帆，是地中海沿岸广泛是使用的一种风帆，操作灵活，需要的水手数量很少，可以随时根据风向改变风帆的方向，甚至在逆风中行进。三角帆是阿拉伯人是最先使用的，随后逐渐通过拜占庭帝国而传入欧洲。15世纪，葡萄牙在热爱航海的恩里克王子的主持下，造船术，航海术，制图术都有了巨大进步。吸收和利用了三角帆技术的著名船型卡拉维尔（Caravel）和卡拉克帆船（Carrack）都先后出现。
卡拉维尔船是一种50-100吨作用2桅杆三角帆船，轻便灵活，吃水浅，适合在沿海岸和内河的探险活动。
而卡拉克帆船则是三桅或四桅的帆船一种大型帆船，改进自维京人的科克船。它前桅及中桅装配了数张巨大的横帆，用于在顺风时高速前进，而后桅杆则挂三角帆，在风向不利的情况下也可以提供动力进行低速度。卡拉克帆船可以重达200-500吨，具有充足的空间运送人员，武器和货物，是15世纪最流行的远洋船型，好比大航天时代elon muskBFR一样。
哥伦布第一美洲之行就带了三艘船，旗舰圣玛利亚号是，排水量150吨，长19米，宽5.5米，搭乘40人，另外还带了两艘小型的卡拉维尔船
而达伽马的印度之行，则带了3艘卡拉克和一艘卡拉维尔。
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