25年前，姜文主演的电视剧《北京人在纽约》火遍中国的大街小巷，很多人是在那个时候才第一次认识了美国，看到了美国的华人，电视剧的开场白是这样的：“如果你爱一个人，就把他送到纽约去，因为那里是天堂；如果你恨一个人，就把他送到纽约去，因为那里是地狱。”当年一整代赴美的人，或多或少都受到剧中的“王启明”的影响，以为努力奋斗就可以功成名就。音乐家王启明最后放弃了他的梦想，转身成为商人，终于在纽约有了立足之地。
但最终却发现，王启明不过是那个时代的涓涓细流，无数在美国终生一事无成的人才是汪洋大海。据美国人口普查局指出，截止2016年，美国共有大约有2141万华人群体，其中加州的华人群体最多。
让人感到奇怪的是，大部分的华人并不是来自中国的一线城市，而是来自福建省名不见经传的小地区——长乐、连江和福清。
这三个地方恐怕在地图上都不容易轻易被找到，却占据着美国华人群体最大一部分，约110.2万。最早的一批福建人在上世纪8、90年代就已经开始赴美做生意了，很多人如今也都衣锦还乡，甚至有些人在美国扎下了根。
因为福建人多地少，刚开始，很多人为了生存决定到美国务工，当地人管这个叫做——下南洋。
有一部分人在“南洋”赚了钱，寄回家盖起了房子，于是吸引了更多当地人到美国打工，“纽约”也成了当地人口口相传的”天堂”。很多年轻人，甚至甘冒偷渡的风险，也要到美国拼一个头破血流。
但是，并不是所有故事都会有一个完美的结局。林朝掌，出生于福州琅岐，家中四个孩子，他排行老二，父母年老体弱，而弟弟从小体弱多病，一直靠药物维持生命。
为了能出人头地，改善家里的条件，支付弟弟的医药费用，兄妹三人决定赌一把，偷渡去海外打工赚钱。
当时，大哥决定偷渡去西班牙，林朝掌不放心妹妹，决定和妹妹一起去美国，相互照顾。
对美国的一些华人老板来说，他们很喜欢来自中国的“黑工”，既不用缴纳保险，也不用支付太多的薪水，有些老板支付的薪水甚至都没有到达美国法律规定的最低标准。
林朝掌最初的工作是在一家中餐馆里，每天要工作12个小时，他也不会反抗、或是有什么额外的要求。因为失去了这份工作意味着失去住所、稳定的工资。
只会说简单的英语，看不懂英文报纸，林朝掌根本不知道哪里还有什么工作可以找。他能依靠的，只有当初介绍他来美国打工的华人老板。
刚来美国不久，他就接到了他哥的电话，因为偷渡被发现，大哥已经被西班牙当局遣返回国，并列入黑名单，终身无法进入西班牙境内，大哥只能回家照顾老人和生病的弟弟。
一家人的希望就全都落在了林朝掌兄妹两人身上，但三年后，妹妹也出事儿了。
妹妹的尸体被发现在曼哈顿17号码头，被人奸杀，一丝不挂的扔到了东河。因为是偷渡入境，不光难觅凶手，就连自己的身份也有可能随时被发现。
无奈之下，这件事只能草草了结。
遭遇人生的重大变故，2007年林朝掌被医院确诊为精神分裂，需要入院进行治疗，但是费用昂贵，又没有保险公司理赔。
加上偷渡所欠下的巨额债务，老家弟弟高昂的医药费，使得林朝掌不得不偷偷从医院跑了出来继续打工，可这也只是杯水车薪。
他状态不好，白天打工神情恍惚，晚上躲在宿舍里整夜的哭，常常无法入眠。
据他朋友说：“林朝掌经常收到他爸的电话，催他赶紧还清偷渡欠下的债款，大概15万美元，老家还有哥哥和弟弟，全家只有他一个人可以挣钱，压力太大了。”再后来，连少数的朋友也找不到他了，邻居也一直以为他在外面打工......
最后发现，他在曼哈顿的街头商场不知休止地捡着垃圾，吃路人剩下的食物和饮料，已经精神失常变成了流浪汉。
而他家门口到现在还有人在上门讨债，原来的“美国梦”变得如此残破，在一个陌生的社会中慢慢腐烂发酵。
如今，已经没人能够认出他原来的样子了.......
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