近地轨道卫星时代的来临

太空越来越拥挤了。12月3号，SpaceX公司的猎鹰9号直射天空。此次发射运载了64枚小型卫星，创下了一次性搭载卫星的数量记录。这些卫星各有用途，包括了从太空雷达到无线电频率侦测的方方面面。其中一枚卫星由艺术家Trevor Paglen设计，不久后将展开长达30米的反光结构，如同人造星体一样将阳光反射到地球表面，能够直接肉眼观测到。

这些小玩意都是最近的近地轨道卫星，设计成在地球表面几百千米处持续运行。猎鹰9号的本次发射即是近地轨道卫星计划的一次尝试。SpaceX公司和通信公司OneWeb合作，计划发射上千颗卫星，而不仅仅是几百颗。到2027年，这一计划会让在轨卫星的数量整整翻一番。

这将极大地影响地上的一切。近地卫星能连接到不通互联网或负担不起上网资费的角落。这也将是太空经济持久的需求增长点。摩根士丹利预计，到2040年，太空产业的规模将从2016年的3500亿美元增至逾1.1万亿美元。其中大半的增长贡献将会来源于新增的互联网卫星。

果真如此的话，有三点值得担心。首先，卫星残骸是公认的问题。早在1978年，NASA科学家唐纳德·凯斯勒(Donald Kessler)就提出假想，如果近地轨道塞满了卫星，任何碰撞都可能引起连锁反应，最终摧毁轨道面上的所有航天器。以他名字命名的“凯斯勒综合症”深深地印在这些新兴卫星公司高管们的脑海中。想象得出，卫星残骸可能使得整个太空在数十年内无法使用。而卫星碰撞也确实发生过了。2009年，一颗美国卫星和一颗俄罗斯卫星在西伯利亚上空互相碰撞。撞击产生了超过一吨的金属碎片，并以每小时数千公里的速度环绕地球旋转。