许多人都知道泰坦尼克号，特别是1998年《泰坦尼克号》电影上映后，对这艘船上发生的悲剧印象深刻。同样，也有不少人听说过卢西塔尼亚号遭鱼雷袭击而导致数千人伤亡的事。但就算这两场灾难加起来，也没有“威廉-古斯塔夫号”沉没那么惨烈，这是公认的有史以来最大的海上灾难，造成约1万人死亡。
威廉-古斯塔夫号是一艘建于20世纪30年代的德国远洋班轮，以一名纳粹党人的名字命名。1945年，这艘远洋客轮被苏联发射的几枚鱼雷击中，几分钟内便沉没在了波罗的海。
这艘轮船于1937年下水，重达25000吨，长度接近215米。在战争开始之前，它有过50多次航行。
起初，这艘豪华游轮本来打算以希特勒的名字命名。但由于担心会发生航行事故而玷污元首的声名，被希特勒果断拒绝。希特勒不让这艘船用自己的名字，但慷慨地送给了一名被暗杀的瑞士纳粹党领袖：威廉-古斯特洛夫。
战争开始第一年，这艘游轮在靠近波罗的海海岸的格丁尼亚港口码头，充当起了“海上医院”的角色。到了1945年，则被用作U-潜艇士兵训练的海上兵营。
当盟军占据上风时，普鲁士的德国平民企图逃跑。他们绝望地逃到波罗的海港口，希望能够疏散，但当时正值苏联大举推进，现场一片混乱，许多人死于逃亡路上。
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