生于农村大山深处的何应钦，自幼身体强健，7岁发蒙就读于泥凼私塾，勤奋好学。1905年16岁时，一天下午放学回家，见家中无人，于是在楼上玩其父的毛瑟枪，不慎走火，打穿屋顶。他怕父亲责骂，急忙跑到附近亲戚家躲避。次日一早，一个人单独跑到县城，适逢县里高等小学堂招生，他竟一下子考起了。入学之初，城中士绅子弟见其身穿土布青衣，赤脚草鞋，举止随便，一个地地道道的农村娃娃，于是称其为“乡巴佬”。何性格倔强，根本不把这蔑称放在眼里，只一个劲刻苦学习，暗中与这些城里士绅子弟比个高低。同时，锻炼身体风雨无阻，因之教师们对其印象很好。
1907年冬，正值贵阳陆军小学在全省征选学生，何与同班同学鲁屯人李毓华、则戎新场人李儒清等同到贵阳，考起该校。1908年，他又与二李一起被选送到武昌陆军第三中学；次年秋，清政府陆军部招考留日学生，何又以第一名的好成绩应选，入日本振武学校。昔日的“乡巴佬”，成了东洋的留学生。
1916年秋回国，到贵州任讲武学校校长、黔军参谋长等职。1924年赴广州，任孙中山大本营参议、黄埔军校总教官兼教导第一团团长、旅长、师长、军长等职。在高层决策谋划中有“干才”之誉。
1922年夏任云南讲武堂教务长。1924年春任广州孙中山元帅府参谋。不久，任黄埔军校少将总教官，后兼教导一团团长，成为蒋介石的亲信。1925年任国民革命军第一军第一师师长，参加平定商团叛乱、刘杨叛乱和两次东征陈炯明。
1926年任第一军军长兼黄埔军校教育长。同年7月率第一军参加北伐。1929年任国民党海陆空司令部参谋长。在国民党“三大”上当选为中央执行委员。支持蒋介石发动反革命内战，任国防部长。蒋介石“下野时，一度任国民党政府行政院长成为国民党二号人物
1940年10月到1941年年初，何应钦、白崇禧秉承蒋介石旨意，制造了震惊中外的“皖南事变”，取消新四军番号，审判叶挺、通缉项英等一系列反共事件。周恩来怒斥何“是中华民族的罪人！
在何应钦的庇护下，1949年1月31日，南京军事法庭宣判，冈村宁次无条件释放。国民党政府即将垮台时，何又不顾中国共产党和中国人民的一致反对与抗议，将冈村送上了逃往美国的轮船。冈村宁次在何应钦等人的保护下，逃脱了历史的惩罚。
后去台湾。1950年任蒋介石战略顾问委员会主席，兼任国民党中央咨询委员会委员等职。曾获美国总统罗斯、英国皇帝乔治六世，以及法国与墨西哥等政府授予的各式勋章。去世时，台湾国民党当局谓之为“英特之才，文韬武略一生”
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