新发明的光学仪器可以用来发现地外行星上的生命迹象。
工作原型设备——被称为TreePol分光偏振计——是荷兰阿姆斯特丹自由大学(Vrije Universiteit Amsterdam)的生物学家Lucas Patty多年研究的成果。如果他的理论设想成真，圆偏振光最终将成为指向外星生命的线索。
在新论文和之前的博士论文里，Patty描述了生物系统中的手性(或分子手性)现象如何影响它们反射光的方式，导致反射光出现分数圆偏振，这“构成了一种明确的生物印记”。
Patty在2015年开启了关于生物指示标记的研究，对实验室中的常春藤和榕树叶子测试了检测反射光偏振的仪器。
在进一步的实验中，他尝试将TreePol分光偏振计应用到更现实的场合——将设备架设在屋顶上，看看它是否能检测到附近大学橄榄球场的草地。
结果令人惊讶，仪器没有检测到任何信号！但好消息是，不是他的发明有问题。
“原来那些人在人造草坪上比赛！”Patty长出了一口气。
因为人造草不是真正的植物，所以在分子水平上没有表现出同手性(这意味着所有的分子都应该具有相同的手性)，它不会产生TreePol分光偏振计能接受到的信号，就像死掉的植被一样。
然而，活着的植物和树木确实会产生圆偏振光，经过Patty的测试，该设备可以成功识别出数公里远外的圆偏振光信号。
这听起来有点厉害得过分，但研究生命遥感的科学家之前也开发出过类似的系统。
根据Patty的说法，这种技术有朝一日能够帮助研究人员完成许多实际的工作，比如用飞机或卫星监测农作物，但更为恢弘的目标，太空才是我们的归宿。
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