北京时间2019年1月1日13:33（5:33 UT），NASA的新视野号探测器近距离飞掠柯伊伯带小天体2014 MU69（最近时距离这颗天体表面只有约3500公里！），这颗距离地球约65亿公里远小天体还有一个浪漫的昵称：“天涯海角”（Ultima Thule）。
不用说，最让人好奇的当然是……这个小天体到底长啥样啊？
新视野号即将近距离飞掠之前，看着似乎像个哑铃：
（左）新视野号拍摄的2张高清照片合成的“天涯海角”，显示这颗天体大约32 ×16 公里大小，形状像哑铃。来源：NASA/JHUAPL/SwRI。（右）James Tuttle Keane根据左边的影像绘制的“天涯海角”可能的样子，箭头表示自转轴和自转方向。来源：James Tuttle Keane [1]
再靠近一点，原来是颗花生：
天涯海角似乎是两个球形小天体“粘”在一起形成的密接双天体。来源：NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute
本来嘛，事情到这里也就尘埃落定了，虽说飞掠过程中的大部分数据还要花上近两年才能全传回地球，但最起码，我们已经清楚天涯海角长什么样了，接下来也不过是更加清楚，更多角度咯。
这是从去年12月31日到今年元旦新视野号最近飞掠天涯海角的半个小时前期间拍摄的，挤牙膏一样地一点一点越来越清晰的天涯海角（第一行是按比例的大小，距离从大约50万公里到2.8万公里）[2]。
来源：NASA/JHUAPL/SwRI
这是1月24日传回的迄今为止最清楚的天涯海角照片：拍摄于最近飞掠前7分钟，此时的新视野号距离天涯海角6700公里[3]。这张照片在1月18-19日抵达地球，然后科学家们又花了几天时间来处理。
来源：NASA/JHUAPL/SwRI
确实，天涯海角的细节越来越清楚了。照片中恰好此时的晨昏线位于照片最上方，阳光以非常贴近地表的角度倾斜入射，这是观察这一带微小地形起伏的绝好时机，照片中也可以看到晨昏线附近有很多很小的洼陷坑。
但好像也没什么区别不是？这不还是个花生嘛……
然而，峰回路转的时刻猝不及防地来临了！
2月初，地球上的科学家们又照例收到了一小份来自新视野号的慢递，这次是一批新视野号最近飞掠天涯海角10分钟之后拍摄的照片。随着新视野号继续一往无前地飞向更远的地方，照片里的天涯海角也在渐渐远去[4]。
14张最近传回的照片制成的动画，新视野号正在远离天涯海角。注意天涯海角飞过的时候，背景的星星很多都没有被遮挡住。来源：NASA/JHUAPL/SwRI[4]
等等，我们看到了什么？这新月一样薄薄的边缘是什么鬼？
原来，由于之前新视野号的拍摄角度一直是正对着天涯海角的，所以大家误以为天涯海角是个立体的花生……
来源：NASA/JHUAPL/SwRI[4]
然而，现在看来天涯海角其实是个压扁了的花生，或者说煎饼？
来源：NASA/JHUAPL/SwRI[4]
更准确地说，组成天涯海角的两个头都不是立体的球型，小头像个压过的核桃，大头更是直接就是个压平了的煎饼。
下面见证奇迹的时刻：
改进的天涯海角形状模型。来源：NASA/JHUAPL/SwRI[4]
但不管怎么说，意外也是惊喜。这个新发现，或许会成为新视野号本次飞掠探测中最重要的科学发现之一，因为在此之前我们还从来没有观测到类似这样形状的小天体过。
这种煎饼型小天体是如何形成的？太阳系早期的星子形成理论是否需要改进？
这些都足以让天文学家们兴奋地搓搓小手啦。
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