中国国家主席习近平预计将于下周出访意大利和法国，意大利传媒指习很可能顺道造访梵蒂冈，与教宗方济各见面。如果「习方会」能够上演，这将是中共党国最高领导人首次与教宗会晤，也标志着北京正式承认教宗在中国天主教会的领袖地位。有分析认为，习主导的强势外交近期对美国和西方阵营频遭挫折，因此欲拉拢在全球拥有文化和道德感召力的梵蒂冈，以增强国家「软实力」。
习近平传访梵蒂冈晤教宗
据悉，习近平将于3月21日至24日访问意大利，预料他将在罗马期间造访梵蒂冈与教宗见面。根据梵蒂冈官网，教宗除了24日中午将主持例行的周日三钟经活动，21日到23日都未列公开行程，为双方可能的会晤留下弹性空间。
意大利财经报章《24小时太阳报》报道，目前台面行程上看不到中梵峰会，但不排除有「惊奇」，毕竟教宗多次表达想效法到中国传教的耶稣会士利玛窦，相信教廷外交运作必定双管齐下，不论是让习近平访意会见教宗，或让教宗访问中国。中央社又引述中梵专家表示，中梵在去年9月签署主教任命临时协议后内容并未公开，但若此次习近平访意时会晤教宗，就印证中国已正式承认教宗在中国天主教的领袖地位，对中国教会可说开启了新的篇章。
时事评论员林和立对《苹果》称，如果报道属实，表明习近平希望透过与教宗会晤，为其近一年对美国和西方国家的外交政策失败挽回一点分数。「习近平对美国和西方国家的外交可谓节节挫败，形势比较险峻。若他有机会见到教宗，可以提升他作为重要国际领袖的地位，也可挽救中国外交的颓势。」林和立指中国政府近年在宗教自由方面屡遭西方国家以至部份伊斯兰国家的批评，在新疆广设「再教育营」更引起国际公愤，若习这次能成功见到教宗，可望稍为挽回中国在宗教方面的信誉。
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