我们可以尝试给“垃圾”下个定义：指的是这样一类物质，其再利用产生的利益不足以抵消由此产生的成本。成本收益相抵后还能够产生可以接受的利润，那就叫“废旧物资”。所谓“可以接受”，具体说就是高于银行利息，或银行利息太低不被社会认可，社会认可的利息，或社会贴现率。
不考虑混在垃圾里面的废旧物资，垃圾还可以再分为两类。一类，利用不会产生净利益，也就是得不偿失。另一类的利用能产生净利益，但低于我们认可的利息。后一类，可以称之为“低附加值废弃物”。通常，如果一种人们认为应该回收，但实际上运行不畅的东西，都是低附加值废弃物。
上面说的，只是经济价值乃至市场价值。回收利用的背后还有环境价值。例如，回收导致垃圾减量，导致资源节约，这些是正的环境价值。但回收过程也导致能源消耗、污染排放、土地占用等。正负两方面的影响都是客观存在。本文主要讨论经济价值。
很明显，要提高废弃物的再利用率，最好的办法是增加某种废弃物的附加值。再生物资的市场价格受到能源市场乃至经济景气度的影响，这些姑且不论。更为直接的，是降低废弃物收集清运中转运输的成本。
不要说什么“垃圾是放错地方的资源”，也别轻信循环经济前途光明无限之类。现实是各种社会经济因素中，不利于循环利用的因素很多。
市场因素，包括能源和原材料价格和劳动力价格的影响。大致上，能源和原材料价格越低，再生利用市场会因此受到抑制。而劳动力价格越高，会有更多的人不愿意从事拾荒、二次分拣和再生利用产业链上的其他劳动，或人们期望的报酬会不断上升。这是世界性现象。消除通胀影响，过去的100多年中，各类自然资源的价格是不断下降的，而工资水平趋于上升。这对循环经济不是什么好消息。
社会因素，或邻避情绪，没人喜欢废弃物堆放的场所，即使分类了也是一样。小区内部，街道两旁，城市的任何角落，谁堆放了回收物品，往往成为投诉对象。居民也许希望有人收购废旧，但同时厌恶与废旧为邻。
于是影响到政府部门。“循环经济用地”通常不可能得到任何部门的支持。收集、转运、加工的场所通常得不到支持和批准。尤其是在城区。
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