世上没有天生的政治家，成长总是一个漫长而痛苦的过程。
刘鹤牵头九轮中美经贸磋商（图源：Getty）
北京时间4月1日，中国外交部发言人在例行记者会上宣布，国务院副总理刘鹤已启程前往美国，进行第九轮中美经贸高级别磋商。
发言人耿爽说，“希望双方在已经取得的实质性进展的基础上，能够共同努力，相向而行，落实好两国元首达成的重要共识，能够争取达成一个互利、共赢的协议。”
从2018年5月3日至今，中美两国共就贸易战举行九轮磋商，除去2018年8月22日至23日的第四轮磋商中方代表为商务部副部长王受文，其余八轮磋商中国方面均由刘鹤牵头，堪称旷日持久。
这是一场不好打的仗。2018年两会，在外界的一片期许中，刘鹤毫无悬念上位履新国务院副总理，筑牢其在中共政经领域的重要位置。但未几中美贸易战全面爆发，风头正劲的刘鹤吃了闷亏。
就公开报道看，刘鹤似乎两次错估中美贸易摩擦的发展方向，并向媒体放话中美不会打贸易战。
2018年3月，刘鹤在两会山西团发言，主动提及他于当年2月27日至3月3日的访美之行，明确表示“这次前往美国和美国政府进行了坦诚、建设性的交流，双方都表示不打贸易战，会进行进一步的沟通和深入谈判，促进双边合作。”
2018年5月，刘鹤以习近平特使、中共中央政治局委员、国务院副总理、中美全面经济对话中方牵头人的身份再次访问美国，期间在美国接受新华社采访，再次公开表示，“此次中美经贸磋商的最大成果是双方达成共识，不打贸易战，并停止互相加征关税。”
后来的故事不必赘述，中美贸易战不但正式开打，而且还不断升级，显著体现出两国的结构性矛盾。出尔反尔的华盛顿不仅仅让满心以为贸易战不会开打的中国民众意外，恐怕也令中共高层震惊，更让公开放话向社会释放信心的刘鹤颇显尴尬。
用彼时评论者的话说，“有点灰头土脸”。
乃至当时舆论场中出现这样的声音，对刘鹤领衔的三轮声势浩大的中美经贸磋商的真实成效产生质疑。人们或许对特朗普本就反复无常的商人特性见怪不怪，但对中国政府在此问题上的久拖无功却难以容忍。当中方公开宣布谈判取得积极成果后，随即被美国的关税大棒“打脸”，是否表明北京在操作中美贸易摩擦的具体人选上，应当考虑发掘更优选择？
这种质疑声音可能是刘鹤未曾经见过的，但也反过来促使其“成熟”，从一个合格的官员走向一个政治家——在上述两次公开就贸易战表态之后，刘鹤变得“低调”，鲜少发声。但可见的迹象却显示，在他继续牵头六场经贸磋商后，中美贸易战“熄火”的可能性大大增加了，极可能在今年下半年前告一段落。
这就是一个为政者的成熟，不必春风得意马蹄急，自然水滴石穿绳锯木断。
刘鹤的上升路径是很有代表性的，同王沪宁一道，成为智囊官员进入决策层的典范。1986年，在中国人民大学深造专业硕士研究生毕业后，刘鹤成为国务院发展研究中心的一名干部，未几调入国家计委，并在1988年升任计委产业政策司产业结构处副处长。自此开启他为中国经济谋划顶层设计的三十年生涯。
在产业政策司任职期间，刘鹤和他的同事发表了《我国产业政策研究的回顾和深化》，这是可查到的刘鹤最早的文章。面对1989年严重的通货膨胀，刘鹤彼时撰文指出，“货币主义的幻象在中国不存在微观基础”，已较时人深刻许多。
之后刘鹤又赴国家信息中心和国务院信息化工作办公室任职，对互联网经济亦有超前认识。2000年时，刘鹤就曾指，“网络是一个全新的社会基础结构，就像水、空气、高速公路一样与大家共存”，“目前发生的网络经济现象，是一次新的产业革命，它不仅仅是一个产业部门的发展现象，其影响是全局性、全方位、战略性和具有深远历史意义的”，“令人担忧的是，尽管新的网络经济席卷而至，我们内部相当多的官员及政治、经济、科技精英却置若罔闻，陷入传统的线性发展阶段论”。
2003年后，刘鹤的专业水平愈发受到重视，转赴中央财经领导小组任办公室副主任，时间长达八年。这期间，刘鹤带领团队做的课题《两次全球大危机的比较研究》，在2014年获得孙冶方经济学奖。
2011年，在中国发展高层论坛年会上，刘鹤提交了课题报告《提高中等收入者比重和扩大国内市场》，报告的第三部分为“改革的总体规划、顶层设计和重点内容”，一举使“顶层设计”成为热词。尽管据十八大还有一年多时间，但刘鹤的时代明显即将到来了。
刘鹤曾表示中美贸易战不会开打（图源：Getty）
十八大后，刘鹤的曝光率迅速提升，从幕后开始走向前台，外界注意到了这位毫不遮掩白发的中共高级官员，评价他是“中国经济政策的核心智囊”、“中国新经济计划的总设计师”、“中国的萨默斯（美国白宫原首席经济顾问）”。尤其习近平公开对外宾说，“这是刘鹤，他对我非常重要”，其名登时天下轰传，被视为“国师”。再到2018年两会升任国务院副总理，分管中美经贸、金融、科技、国企改革等诸多领域，真正成为决策层的一员。
不过这样的经历还不足支撑刘鹤成为一个“政治家”，他走过了学者、官员、智囊的成长道路，为中国经济做顶层设计长袖善舞，组织金融四十人论坛广开言路，却从未在国际“战场”上真正搏杀——在中美贸易战之前，60多岁的刘鹤还有些“书生气”，与一个真正成熟的政治家之间，少了些磨炼。
一波三折的中美贸易战，也许某种意义上“成全”了刘鹤，他的成熟并不仅仅是其个人的成熟，还意味着一年多来整个对美磋商团队的成熟，对北京而言，那将是一个巨大的收获。
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