在二十世纪灿若星河的学术大师当中，季羡林是比较奇特的一个，他既没有家学渊源，也没有显赫的家族背景，只不过是个普普通通的农家子弟，但却从老家的田间地头一路走来，走上了学术巅峰。有人说，季羡林是中国一个世纪风风雨雨的见证人，因为季羡林常说的一句话就是：我的心是一面镜子。
有骨气的人
会十几种外语惟独不学日语
1911年8月，季羡林出生在山东省清平县的一个小山庄----官庄。在他出生两个月后，辛亥革命爆发。季羡林对幼年的回忆中，穷和饿是关键词。
小时候季羡林并不爱读书，家里连带字的纸都没看过。小学毕业的时候，季羡林选择了正谊中学。入了学以后，对他影响最大的一个老师就是鞠思敏先生，当时他是做正谊中学的校长，这个人是当时最有名的爱国者之一，日本人进了济南以后，慕名想求他出来做伪政权的一个官员，但他坚决拒绝。
从1928年日寇占领济南那天起，当地学生组织的反抗就没有停止过，季羡林和伙伴们一道发过传单、撬过铁路、烧过日货，让日军非常头痛。针对学生的抓捕和枪杀时有发生，17岁的季羡林，险些死在日寇的刺刀底下。后来，季羡林虽然会十几种外语，但惟独不会日语。他从青少年时就下定决心，不学日语。
1931年，日军占领东北三省。季羡林此时已经是清华大学大二的学生，学生们对蒋介石奉行的“攘外必先安内”政策不满，纷纷来到政府请愿。刚满二十岁的季羡林更是满腔热情，为了让蒋介石出兵抗日，他和众多学生一起，奔赴南京请愿，甚至卧轨绝食。
清华时期的季羡林广交朋友，多年后他在文章当中回忆了一个有趣的现象，他所记得起名字的友人多半都是外系的，比如当时历史系的胡乔木。有一天晚上，胡乔木坐在季先生的床边，劝了他几个小时，要他参加革命。后来季羡林回忆说，他非常地同情革命，也非常地认同一致抗战这种想法，但他胆小，而且他有好多牵挂。
爱国的人
回国第一件事跪吻脚下故土
哥廷根大学位于德国西北部，这所创建于1737年的大学曾经走出了30多位诺贝尔奖获得者。1935年10月，在清华毕业后，季羡林辞别妻子和几个月大的孩子，辗转来到这里。两个月后，季羡林选择了梵文作为自己的学业主攻方向，辅修英国语文学、斯拉夫语文学和吐火罗文。
1937年季羡林原本该结束学习回国了，然而正值国内抗日战争全面爆发，济南再次被日军攻占，季羡林和家人的联系完全断绝，有家不能回，有国不能奔。
1946年，几经辗转，季羡林回到了上海，到上海以后他跪下叩头，然后捧起了一把上海的土，亲吻了一下，说我的祖国，我终于回来了。
有才学的人
四十多岁登学术地位的顶峰
阔别十年，季羡林实在不知道自己这些年的所学能不能派上用场。此时，他跟恩师陈寅恪取得了联系，陈寅恪就把他推荐给当时的北京大学校长胡适，代校长傅斯年和文学院长汤用彤。
1946年初春，季羡林先后拜会了傅斯年和汤用彤。按规定，在国外拿到博士学位回国的人在北大只能给副教授职称。但仅仅过了一个星期，汤用彤就急匆匆地来找季羡林，告诉他学校已经决定聘他为正教授，兼文学院东方语言文学系系主任。季羡林在北大任副教授仅仅一个星期，马上就被提升为了正教授，迅速在学界传为了美谈，这个纪录至今也没人能打破。
1949年北平和平解放。解放军进城后不久，季羡林忽然接到一封从中南海寄来的信，信一开头就说：“你还记得当年在清华时一个叫胡鼎新的同学吗？那就是我，今天的胡乔木。”季羡林当然记得这个老同学，如今他已是共产党的高官，毛泽东的秘书兼中共中央宣传部副部长。胡乔木在信中告诉季羡林：现在形势大变，国家需要大量的研究东方问题、通晓东方语言的人才。
信发出不久，胡乔木亲自来到北大拜访季羡林。有意思的是，胡乔木和季羡林的交往中，从来都是胡乔木去找季羡林，季羡林从不主动拜访胡乔木。 1952年，北大院系调整。据《北京大学记事》记载：1952年8月25日，东语系共有教师42人，旧生324人，新生30人，保送干部120人。师生总数为516人，位居全校之首。
随着东语系的壮大，季羡林也迎来了一生中最得意的时期。在北京大学1952年和1956年的两次教授评级中，季羡林都是一级，而更大的荣誉是1956年他成为了中国科学院哲学社会科学部委员。四十多岁就荣登中国学术地位的顶峰。
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