天国在南京找到根据地后，在北面与清廷争武昌，南面争江西。清廷设江南大营，威胁天京。杨秀清对部下说：“江南大营不走，吾辈无安枕日矣！”因为天京乏粮，所以他下令把城中年老无姿色的妇女全部放出去，听其自散；同时把年龄在十五岁以上、五十岁以下的妇女分配给众人，不愿意的就要杀掉，有些妇女为此而自尽，死者万计。
咸丰六年，杨秀清趁清军乏粮之迹，夹攻大营，清兵被迫退守丹阳，主帅向荣病死。至此，杨秀清的威望达到了极盛，而洪秀全日益身居不出。外患一解，内争就起来了，杨秀清欲取洪秀全而代之，曾胁迫其对自己呼“万岁”。洪秀全不能忍，于是召韦昌辉来密谋除掉杨秀清。韦昌辉假命往东王府请命，在宴席上刺杀了杨秀清，并说东王要造反。于是关闭城门，全城搜捕东王的党羽，余党被迫与韦昌辉党羽互相斗杀。
洪秀全的妻子赖氏趁机劝洪秀全赶尽杀绝，于是洪秀全就假装归罪韦昌辉酷杀，要杖打他以慰东党。不料东党的人前来围观的时候，却全被包围起来杀绝了，前后死者近三万人。石达开闻乱急忙回朝，谴责韦昌辉自相残杀，韦昌辉大怒，还想杀害石达开，后者只好翻墙而逃。韦昌辉便把石家的人都杀光。洪秀全也指责韦昌辉，昌辉举兵攻秀全，不胜而逃，最终被捉获并伏法。
太平天国高层因争权而互相残杀，洪秀全的民族观念也便缩小为宗族观念，他只信任同姓的洪仁发和洪仁达。军机商局长杨秀清死后，军政议事局的权力也逐渐衰弱。洪秀全内政全委之宗室，军政则交予李秀成、陈玉成等，天国制度为之一变。
李秀成在《供状》里说天京事变以后，天国里的人都“各有散意”，之所以没有投降，是因为传闻清廷“凡拿是广西之人，斩之不赦，是以各结为团未敢散也。若清朝早肯赦宥广西之人，解散久矣。”太平天国时期无日不战，城池屡次异主都会出现大规模伤亡，很少出现不战而降的现象，这是因为满清政府乐于看汉人自相残杀，所以不肯怀柔赦免，这也是导致太平天国战争死亡人数巨大的原因之一。
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