《山海经·北次三经》云：“又东北二百里，曰龙侯之山东，无草木，多金玉。决决之水出焉，而东流注于河。其中多人鱼，其状如鱼，四足，其音如婴儿，食之无痴疾。”郭璞注：“或曰，人鱼即鲵也，似鲇而四足，声如小儿啼……”。按经中所记人鱼，即两栖动物——大鲵，也就是娃娃鱼，凡数十见，可见其对人鱼的理解有多种。
又《海内北经》有*陵鱼，《楚辞·天问》有*鲮鱼，实皆谓儒艮。后谓人鱼"皆为美丽女子"（《太平广记》卷四六四"海人鱼"条引《洽闻记》）、“沙中妇人红裳双袒”（《天中记》卷五六引《徂异志》等，则是神话演变之结果。参见“鲛人”辞条。
我国古代《太平广记》中也有记载
太平广记卷第四百六十四水族——太平广记东海大鱼
海人鱼海人鱼，东海有之，大者长五六尺，状如人，眉目、口鼻、手爪、头皆为美丽女子，无不具足。皮肉白如玉，无鳞，有细毛，五色轻软，长一二寸。发如马尾，长五六尺。阴形与丈夫女子无异，临海鳏寡多取得，养之于池沼。交合之际，与人无异，亦不伤人。（出《洽闻记》）
译文：海人鱼，东海里就有。大的长五六尺，样子象人。眉毛、眼睛、口、鼻子、手、脚和头都象美丽的女人，没有一样缺少的。皮肉白得象玉石，身上没有鳞，有细毛，毛分五种颜色，又轻又柔软，毛长一二寸，头发象马尾巴一样，长五六尺。阴部的形状和男人女人的一样，靠海的鳏夫寡妇大多都捉海人鱼，放在池沼中养育。交合时，与人没什么两样，也不伤人。
宋代的《祖异记》一书中就对美人鱼的形态作了详细描述：宋太宗时，有一个叫查道的人出使高丽(今朝鲜)，看见海面上有一“妇人”出现，“红裳双袒，髻发纷乱，腮后微露红鬣。命扶于水中，拜手感恋而没，乃人鱼也”。宋代学者徐铉的《稽神录》中，也有类似的记载。 为探索美人鱼是否存在这一研究课题，近几十年来，海洋生物学家、动物学家和人类学家做了大量的研究工作，并提出了许多假设。
2013年6月，以色列海法区亚姆镇频频有人声称在附近海域看到美人鱼。小镇管理者不失时机发出“悬赏令”，以期掀起旅游热潮。尽管关于亚姆镇的美人鱼报道层出不穷，不少人依然对美人鱼的存在持怀疑态度。有些人甚至认为政府悬赏有炒作之嫌。
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