中美新一轮贸易谈判再现变数之际，中国商务部于北京时间5月7日公布，国务院副总理、中美全面经济对话中方牵头人刘鹤将9日至10日率团赴美进行磋商。有媒体指出，刘鹤今次没有以“习近平特使”的头衔到华盛顿，反映双方达成重要协议的机会不大。
中国国务院副总理、中美全面经济对话中方牵头人刘鹤将赴美与美方代表进行第11轮经贸磋商（图源：Getty）
据香港东网5月8日报道，根据中方官方此前公布，刘鹤2018年曾3度到华盛顿，但不是每次都用上“特使”的身份。例如2018年2月底，他首次赴美进行中美贸易磋商的身份为中共政治局委员、中央财经领导小组办公室主任、中美全面经济对话中方牵头人；同年5月，他再次到华盛顿，当时以国务院副总理、国家主席习近平特使身份出席谈判。
到了2019年1月底的中美贸易谈判，刘鹤又没有了“特使”头衔；但中国商务部在2月公布的消息中，刘鹤又恢复了“特使”的身份，出席2月21日至22日在华盛顿举行的第7轮磋商。
当时不少外国媒体分析认为，刘以“特使”头衔出席谈判，相当于他获得了授权，所代表的不仅是中国政府，也代表了习近平，甚到可能代表习签署一些文件。
美国总统特朗普5月5日宣布将升级对华关税措施，美方参与谈判官员随后公开指责中方反悔谈判承诺，但刘鹤仍确定访美。
美国《华尔街日报》5月7日引述了解谈判情况人士，披露了今次美方“发难”的导火线。美国要求两国磋商中的贸易协议，列出一份中国政府为合规而必须修改的法律法规清单、并认为这是确保中国兑现结构性改革承诺的关键。但中方不接纳。
知情人士称，中方认为美方这一项要求侵犯了中国主权，对中方在执行方面的“自由裁量权”造成限制，除此之外，修改法律也需要一定的时间。
报道引述中方官员称，中方确实有一种紧迫感，认为应尽早解决这一问题，贸易战全面开打不符合任何一方的利益。
根据一名知情人士称，作为中国政府商议内容之一，多位参与贸易谈判的副部长级官员5月7日聚在一起，讨论出访华盛顿是否仍将富有成效。他们仔细分析了美国贸易代表莱特希泽（Robert Lighthizer）和美国财政部长努钦（Steven Mnuchin）5月6日举行新闻发布会传递出的资讯，最终得出了肯定的结论。
另一名知情人士透露，中国商务部副部长王受文和财政部副部长廖岷5月7日率领一个先遣团前往华盛顿，刘鹤翌日抵达。刘鹤及其团队将下榻白宫对面的一座酒店。
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