世界上许多最伟大的发明都是偶然开始的，牛顿偶然发现了万有引力，巧合的是，李锦裳在1888年偶然发明了蚝油。有了这项发明，李锦裳创立了李锦记，开始销售蚝油。如今，李锦记已经走过了130多年的历史，其企业已经传承到第四代，成为中国少有的百年民族品牌。可以说李锦记靠一瓶蚝油走遍了全世界。
从李锦记的发展轨迹来看，它始于广州，在澳门成长，在香港发展。1888年，李锦裳在广州开了一家茶叶店，一次当他煮耗汁的时候，因为忘了关火不小心把耗汁煮成蚝油，此后由于蚝油独特的味道让李锦裳开始了专业销售蚝油的业务。1902年，在广州卖了4年蚝油后，李锦裳携家当迁往澳门谋生。来到澳门后，李锦裳继续从事蚝油的生产和销售。由于澳门人有吃牡蛎的习惯，李锦裳的蚝油生意在澳门蓬勃发展，但真正把李锦记产品推广到海外的是在美国的华人移民。
从18世纪末到19世纪初，随着北美淘金热的兴起，大量的华工移民到美国，香港、澳门成为这些华工出境的重要港口。为了在北美淘金，这些中国移民还带来了李锦记的蚝油，这一现象与今天的中国人外出工作或旅行时带着他们的老干妈有些类似。从那时起，这些中国移民到美国的经济能力逐渐提高，其中一些人甚至经营餐馆，这使得李锦记的产品在北美更受欢迎。
当李锦记生意兴隆时，李锦裳把李锦记传给他的儿子李兆南和李兆登。当这两兄弟接管李锦记时，他们有明确的分工。原材料采购和生产由李兆南负责，市场营销由李兆登负责。然而，由于种种原因，这两兄弟被拆散了，而这两兄弟之间的矛盾也曾一度让李锦记几近毁灭。1920年，李兆南独自继承李锦记，正式开始经营第二代企业。
李兆南接手后，李锦记开始有计划的扩张，他首先改变了对单一蚝油产品的依赖模式，推出了虾酱。从那以后，他把业务扩展到广州、香港和其他地方。1932年，李兆南正式将李锦记的总部迁往香港。可以说，在李兆南的经营下，李锦记逐渐从家庭作坊生产向计划规模生产转变。然而，李锦记当时虽然财运相当不错，但它并不是一个大企业，真正把李锦记做到更大更强还是第三代继承人李文达。
1945年，高中毕业的李文达没有选择去大学读书，李文达开始帮助他父亲李李兆南经营李锦记。起初，李文达主要在澳门做帮工，主要学习整套蚝油精制技术等工作。后来，当李兆南把李锦记的生意扩展到广州市，他被派往广州拓展市场。在他的精心经营下，李锦记在广州的生意蒸蒸日上。
1949年，李文达回到澳门。然而，这次他并没有完全投入李锦记，而是帮助李锦记一边打理自己的小生意。“在我的巅峰时期，我经营着六家工厂，生产六种不同的产品，包括胶鞋、化妆品、雨伞、手袋等等。我将按市场的要求去做。“李文达说。事实上，正是他独自经营这些小企业的能力教会了他市场和消费者需求，这对他的继任至关重要。
1954年，在他父亲的要求下，李文达关闭几家工厂，开始全身心经营李锦记。事实上，在这个时候，李文达已经表现出了他对李锦记的努力和信心。回归李锦记六年之后，他亲自重新设计了李锦记的新商标和包装，使李锦记的品牌形象更加突出。1972年，李文达正式掌权，开始了他让李锦记变得更大更强的道路。
值得一提的是，当李文达正式接管李锦记时，虽然李锦记已经在海外声名鹊起，但由于产品过于单一、价格过高、设备陈旧等问题，仍然面临着进一步发展的瓶颈。“我们必须改变和适应市场。世界在变化，企业和人民必须与时俱进，才能继续生存和发展。”李文达说。随后，他发起了李锦记的大规模改革。
李文达对李锦记的改革始于产品和价格。1972年尼克松总统访华期间，他以中国赠送给美国的大熊猫为契机，介绍了李锦记熊猫牌蚝油。现在看来，李文达在40多年前就开始从事活动营销。与传统的李锦记蚝油相比，熊猫牌蚝油的价格更低，可以接触到更广泛的消费群体。之后，李文达将蚝油分为高、中、低档，丰富了市场结构。在价格体制改革中，他还大力研发新产品，先后推出了豉油鸡汁、卤水汁、葡汁等调味品。李文达领导的这些创新，令李锦记在香港及海外市场上更上一层楼。
在产品价格体制改革取得一定成效后，李文达开始引领生产方式的创新。1976年，李文达在香港香港仔开设了黄竹坑工厂，用蒸汽和柴油取代柴火。除了在香港扩大产能外，李文达还在当时最大的海外市场美国建厂。李锦记于1991年在洛杉矶开设了5.5万平方尺的工厂，标志着他海外扩张的开始。
当海外工厂发展良好时，李文达也利用中国改革开放的契机，把李锦记带回了大陆。1993年，李锦记在广州黄埔的工厂开始运作。1995年，为了有更多的空间生产各种酱料，李锦记开始在广东新都建设一个新的更大的生产基地。一年后，李锦记在新会占地1,700亩的新工厂开业。由于李锦记产品的本地化，产品价格大幅降低，让更多的消费者买得起。此外，在内地设立生产基地，有助李锦记更了解内地市场的特点，并迅速提升其在内地的品牌知名度。
如今，李文达已经91岁了，李锦记已经传了130年到第四代。目前，李锦记的分销网络遍布五大洲，深入全球80多个国家，其企业资产已超过1000亿。可以说，130年前，李锦裳的一个偶然发明了蚝油，使李氏五代人兴旺发达。在未来，李锦记的传奇甚至会延续下去
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