“化石”就是死了很多很多年的生物化成了石头。而“活化石”则是那些被认为死了几百万、千万年，最后却活生生出现在人类面前的生物。地球上被发现的活化石并不多，但它们都经历了地球几次的大灭绝。而公认最珍稀的“活化石”、排名全球第一的，是一种“长着腿”的鱼类——腔棘鱼。
腔棘鱼（coelacanth），是腔棘目下叶鳍硬骨鱼类的统称。它们最早于3.77亿年的泥盆纪早期开始出现，曾长期被科学家认为早在6500万年前的白垩纪和恐龙一起灭绝了。据化石研究，这种鱼体重约120-150斤，体长1.5米左右。但在1938年，人类再次发现一条腔棘鱼活体（矛尾鱼），并在50年代再发现数条，这才证实没有灭绝。
经过科学家多年来的研究，近4亿年来，腔棘鱼的外观几乎没有什么变化，更神奇的是，它们和其他鱼类最大的区别在于其强壮的鳍，不仅会游还会“走”，成了当今生物海洋起源说最有力的证据。
另外，腔棘鱼是有肺部的。虽然腔棘鱼现在与其他鱼类一样以鳃呼吸，但原来也有肺部，只是随进化而慢慢失去功能。研究人员透过幼年及成年腔棘鱼作样本，透过解剖、扫描及立体重建等，发现腔棘鱼在早期胚胎阶段，有一个发育良好的肺部，但长大后，肺部则变成一个多余的组织。因此科学家推测它们曾爬上过陆地生活，并认为它是陆生脊椎动物的祖先。
据科学家的推测，在远古时期，海洋生物向陆地进发，腔棘鱼也不甘落后。腔棘鱼的祖先通过强化鱼鳍演化出四肢（鱼鳍下面有其他鱼类所没有的肌肉以及骨骼支撑），同时演化出了肺。其中一批适应陆地生活，变成陆生脊椎生物祖先，另一批不适应陆地生活则又跑回了深海。
从腔棘鱼漫长的历史中，可以看到它挺过了4次物种大灭绝。科学家怀疑和它的不活泼及超低代谢速率有关。研究显示，其代谢速度在安静时的氧气消耗为3.8毫升每小时。而且其全身覆盖了厚厚的石灰质鳞片，使其它鱼类咬不动。加上生活在深海，白天藏洞里，晚上才出来觅食，天敌很少，故比其它鱼类的生存机率高很多。
虽说腔棘鱼为了生存将自身结构演化到极致，但它们的一直面临生存危机问题。2010年，科学家在南非索德瓦纳湾发现一个约30只的腔棘鱼群落，但它们正遭到环境污染和钻油漏油的威胁。地球上其他地方还有没有腔棘鱼的存在不得而知，但地球那么大，没准它们就呆在某个角落安静的看着人类，看着世界日月更替。
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