1947年，36岁的麻省理工学院教授钱学森已是美国科学界一颗闪亮的明星，世界知名的火箭喷气推进专家、美国空军科学咨询团成员、美国海军炮火研究所顾问。
这四名美军飞行员换回了大科学家钱学森
钱学森于1935年赴美国留学，经过十年的不懈努力，他成为当时世界一流的火箭专家。由于发表了“时速为一万公里的火箭已成为可能”的惊人火箭理论而誉满全球。这位加州理工学院的教授在“二战”期间，与其导师冯・卡门参与了当时美国绝密的“曼哈顿工程”----导弹核武器的研制开发工作，在美国是屈指可数的杰出人才。
这四名美军飞行员换回了大科学家钱学森
钱学森之子钱永刚说，国民政府曾经邀请父亲回国，但父亲拒绝为其服务。1949年北平和平解放后，钱学森决心回国。
这四名美军飞行员换回了大科学家钱学森
“父亲早有决心回国效力。”钱永刚说，父亲在美国多年，没有买过一分钱的保险和股票，很多美国朋友都对此不理解。父亲说：“其实没什么奇怪的，我是中国人，根本不打算在美国住一辈子。”但，回国的路没有那么平坦。
这四名美军飞行员换回了大科学家钱学森
正当钱学森筹划回国时，美国麦卡锡主义横行，掀起了反共高潮，钱学森被美国政府指控是美国共产党员、窃取机密企图运回中国，无端被关押了15天。此后虽然获保释，却处处受到移民局的限制和联邦调查局特务的监视，被软禁长达5年之久。
在被软禁的情况下，钱学森于1954年发表了开创性的《工程控制论》一书，当钱学森日后在回国前夕向他的老师告别时，冯・卡门充满感情地说：“你现在学术上已经超过我！”
冯・卡门门下，名家辈出，但他在1967年出版的自传中，独为钱学森立传。世界上古往今来，多有弟子为老师立传，而老师为弟子立传，可谓凤毛麟角。冯・卡门对钱学森的评语是：“美国火箭领域中最伟大的天才之一，我的杰出门生。”
周恩来巧妙利用外交手段
钱学森在美国受到迫害和诬陷的消息很快传回国内，新中国震惊了。国内科学界的人士纷纷通过各种途径声援钱学森，党中央对钱学森在美国的处境也极为关注，新中国政府公开发表声明，谴责美国政府在违背本人意愿的情况下监禁钱学森。
1954年4月，在日内瓦出席会议的中国代表团团长周恩来联想到中国有一批留学生和科学家被扣留在美国的事情，于是指示说，美国人既然请英国外交官与我们疏通关系，我们就应该抓住这个机会开辟新的接触渠道。谈判中首先要联系中国留美科学家钱学森等被扣留的问题。为了掌握主动权，周恩来指示中国代表团发言人黄华发表谈话，要求美国政府归还扣留的中国侨民和留学生，并且暗示中国愿意就扣押美方人员问题与美国直接谈判。在这样的局面下，美国政府只得同意与中国代表进行直接谈判。
1955年8月1日，在日内瓦举行的第五次中美大使级会谈上，中美双方终于就两国平民回国问题达成重要协议，第二天钱学森接到移民局的通知，对他的管制令已经撤销，他可以自由离境了。1955年9月17日，钱学森携妻子蒋英和一双幼小的儿女登上了“克利夫兰总统号”，踏上了回国的旅途。
对于钱学森的离去，他的导师、科学家冯・卡门感慨地说道:“美国把火箭技术领域最伟大的天才、最出色的火箭专家钱学森，拱手送给了红色中国！”离别时，这位导师充满深情地对钱学森说:“你现在在学术上已经超过我，回你的祖国效力去吧，科学是不分国界的。”
1955年6月的一天，钱学森夫妇摆脱特务监视，将一封写给陈书通的信夹在给比利时亲戚的家书中，投进邮箱，请求祖国帮助他早日回国。这封信最终辗转交到周恩来总理手中。随后经过中美大使级会谈，美国政府不得不允许钱学森离美回国。8月5日，钱学森接到美国政府通知，终于被允许回国。
钱永刚回忆，当时飞机很少，最早的一班到香港的飞机也是两周后。父亲决定立即买船票回家。
美国洛杉矶移民局不忘刁难这位科学家。买船票时，售票员一听是钱学森，便说一等舱已卖完，只有三等舱船票。事实上，一等舱船票很富余，但船务公司得到移民局的交待。
钱学森买了四张三等舱船票。就这样，在一个只有几平方米的小舱内，钱学森带着夫人和一对儿女一家四口睡着上下铺，踏上了回国的路。
在轮船驶离美国本土很久后，一位美国女权运动领袖桑鸽获悉钱学森一家在船上的境况，为这样一位世界著名爱国科学家遭遇如此对待感到不平，这位有正义感的美国人与船长交涉后，钱学森一家才换到一等舱中。
经过海上一个多月的颠簸，钱学森一家10月初到达香港，当日过境后回到了祖国。
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