熊猫是中国的国宝，曾为中国外交做出重要贡献。到1970年代，大熊猫被中国送往世界各地，“熊猫外交”达到高峰。实际上，大熊猫作为中国的外交“使者”最早可以追溯到公元685年，武则天曾将两只大熊猫赠送给日本的天武天皇。只是，当时还没有人称熊猫为“国宝”。
武则天，一代女皇，叱咤风云。公元655年立为皇后，参与朝政；690年登基称皇，大权在握。这个中国历史上唯一的女皇，对中国及周边国家产生了极为深远的影响。
两只“白熊”感动日本天皇
在武则天执政时期，国泰民安，政通人和。鉴于唐朝的地位和影响，周边国家对其顶礼膜拜，尤以日本最为狂热。为了向中国学习，日本多次办班组团赴唐学习。而当时，富有远见的武则天也开始注重外交，采取友好的态度与日本礼尚往来。
公元685年10月22日巳刻时分，长安宫廷卫队和两个驯兽人簇拥着两只宽敞高大、披红戴花的兽笼，乘着驿传快车，向东疾驶。一行前往扬州，登上海船，随同日本遣唐使，漂洋过海到日本。这次武则天赠给日本天武天皇两只“白熊”和70张毛皮。“白熊”实际上就是大熊猫。这是中国历史上第一次以大熊猫作为和平使者进行外交。武则天的慷慨尽显了大国风范，让日本使臣满怀感激与敬意。回国后，日本天武天皇特意下令要下一次出使唐朝的使者多带些日本宝贝赠送给武则天。
至今，在日本奈良正仓院还收藏着中国唐代传来的螺钿紫檀五弦琵琶。这是世界上唯一被完好保存的唐代五弦琵琶，已被日本政府定为国宝。而此器正是武则天生前最爱使用的物品。可见，当时中日两国的关系非常融洽。
日本国名由武则天亲取
在中国古代，起先称日本为“倭”，至唐代，中国始称“倭”为“日本”。为什么要改“倭”为“日本”呢 原来，倭国是遵照武则天意见才改国名为日本的。
当时有个日本使臣略懂夏文，觉得“倭”字不太好听，于是向武则天提出疑问。武则天思索片刻，认为日本在中国东方遥远的海上，从视觉上感受，似乎正在太阳升起的地方，可谓“近日所出”，于是就将“倭”国改为了“日本”。“日本”这个国名就这样被日本人接受，并延用至今。这段历史在唐人张守节的《史记正义》有明确记载：“武后改倭国为日本国。”
更有趣的是，日本的君主在唐朝以前并不叫天皇，连皇帝都不叫。后来日本遣唐使到中国留学时，才听说“皇帝”一词。他们对武则天发明的“天皇”和“天后”更是闻所未闻。惊叹之余，他们偷偷把“天皇”“天后”两个词学会并带到了日本。
不过，最初的很长时间里日本一直不敢用这个称号，偶尔用一段又停了。所以，在日本的许多文献里，可以看到天皇和皇帝的称号并用的现象。直到唐末五代十国中华大乱的时候，日本人才正式把本国的君主称号由“国王”二字换成了“天皇”。
日本女皇模仿武则天出家
通过两国不断地交往，日本开始逐渐了解唐朝的繁荣和昌盛，对武则天尤为刮目相看。
在当时的日本，甚至自下而上滋生了连同女皇及臣民在内的一大批“追星族”。
日本积极推行唐化政策，日本女性从服装、发型到思想观念都极力模仿武则天。而且，武则天在位时期，也是日本的“女帝时代”。
公元6世纪末至8世纪初，先后有6位女帝秉政。在这股对武则天的“追星热”中，日本的“粉丝王”----日本女皇起了带头作用，尤以元明和元正两位女天皇最为典型。
这些日本女皇，几乎方方面面都在模仿武则天，如多才多艺，能歌善舞，连私生活也不例外。武则天为太宗妾、高宗妻，而持统女皇是日本武天皇的妻子，也是他的大侄女；他们的儿子娶的老婆是持统女皇的堂姐，也就是孩子的姨妈……更令人称奇的是，称德天皇一度出家为尼姑，与武则天的经历颇为相似。
时至今日，武则天对日本的影响还在：对上映的唐朝及武则天的戏份，日本观众就像中国青少年追捧日韩偶像一样。而中国话剧《武则天》在日演出，日本政要都会亲临观摩。（据《凤凰周刊》）
“熊猫大使”尚存5只
中国的“熊猫外交”自武则天时期为开端，它真正作为最高规格国礼则发轫于1941年，宋氏姐妹向美国赠送一对大熊猫以示对其救济中国难民的谢意。此后，国民党政府于1946年向英国政府赠送过一只大熊猫。
到1970年代，大熊猫被中国送往世界各地，“熊猫外交”达到高峰。
据统计，从公元685年武则天开始到1982年，中国一共向外国赠送了约40只大熊猫。但是，曾为中国外交作出重要贡献的“熊猫大使”，如今仅有5只的后代仍然健在，包括日本1只、墨西哥3只、德国1只，它们已加入“外籍”，所有权属所在国。
1982年中国曾停止“熊猫外交”
1972年，中美关系解冻，中国赠送大熊猫玲玲和兴兴给美国，这是1949年以后，大熊猫第一次被赠予西方国家。
玲玲和兴兴被送来美国，那可是“熊猫外交”史上最轰动的一件大事。当时，时任中国总理周恩来在招待时任美国总统尼克松的一个宴会上，把熊猫牌香烟递给尼克松夫人，并问：“喜欢吗 ”尼克松夫人说：“不吸烟。”周恩来就指着烟盒上的熊猫图说：“喜欢这个吗你们把两头麝香牛送给中国人民，北京动物园也送两只大熊猫给美国人民。”尼克松夫人一听，惊喜地对尼克松叫道：“天哪！你听到了吗大熊猫！总理要送大熊猫给我们！”
随后，由于当时大熊猫生存环境的恶化，1982年后中国一度停止了向海外无偿赠送大熊猫的做法，大熊猫作为“国礼”的时代在当时就结束了。
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