过去，人们心中的「环保尖兵」有两种，一是遵守老师指示，认真做垃圾分类与资源回收的小学生，另一种，则是做厨馀堆肥，同时在自家阳台种菜的家庭主妇。一般人认为，高中、大学生心中想的不是读书，就是玩乐，环保节能等“不酷”的议题，占的份量并不大。
这样的情况，已经悄然改变。据美国奥巴马政府智囊机构美国进步中心（Center of American Progress）在2009年5月，针对三十岁以下年轻人的调查显示，不论是保守派或激进派，大多数人都认同“美国人应该借着节省能源与减少消费，过一个更永续的生活。”同年，美国大学排名评定权威机构《普林斯顿评论》（Princeton Review）针对12,715 位申请大学的高中生，所做一项名为“大学的希望和担忧”（College Hopes and Worries）的调查发现，66％的人表示学校是否注重环保，是他们申请时的重要考虑，考虑排序比家长意见还高。
其实，学生长期以来就是校园绿化与永续计画的重要推手。西华盛顿大学1971年开始的回收计画，至今还是由学生主导，1990年加州大学洛杉矶分校的环境稽查也是由学生所完成。
然而近几年，学生主导校园的环保运动才风起云涌的展开。2008年能源行动联盟（Energy Action Coalition）发起Power Vote连署投票，获得超过三十万位学生回应，宣示要把选票投给支持环保的候选人。2009年，探讨于能源政策与环保行动的「国家青年能源高峰会」（Power Shift Conference），吸引12,000位全国各地的学生领袖参与。亚特兰大的莫尔豪斯大学生，主动募资购买上万个节能灯泡，分送给当地居民。蒙大拿大学学生每年筹资30万美元给当地发展永续农业。“学生已经成为校园社区改变的最大动力”田纳西大学永续发展主任班纳特（Gordie Bennett）表示。
这群日益庞大的环保青年，被美国野生动物基金会（National Wildlife Federation）称做「E世代」（Generation E）。“E代表三个层面：生态（ecology），永续经济（sustainable economics）与社会公平（social equity）。这三个与地球永续攸关的价值观，让年轻人团结起来，” 美国野生动物基金会资深总监凯瑞（Julian Keniry）定义。11月该基金会出版的《E世代：学生引领的永续未来》报告，调查全美超过一百六十所学校，发现学生参与环保，已是跨四十六州，分佈三十五种不同领域的普遍运动。
小处着手
其中，一些学生是因为不愿坐视同侪的浪费行为，而开始行动。2006年，维吉尼亚大学大三学生辛乐顿（Kendall Singleton），看到同学在学校自助餐厅，总是拿取过量，吃不完的食物就直接倒进垃圾桶。从小节约的她，对于同学的行为感到既沮丧又愤怒。辛乐顿观察感觉，同学之所以取食超量，是因为託盘空间大，让人不由自主想把空间填满。于是她主动向膳委会提桉，在学校餐厅进行问卷调查，结果证实了她的假设---託盘是促成食物浪费的一大原因。她用调查结果，说服了学校自助餐厅试行「无託盘计画」，只提供餐盘，不提供託盘，学生一次拿不够，得第二次再排队去拿。这项变革虽然引起了一些学生抱怨，但试行调查结果显示，86%的学生基于环保都能接受不用託盘的不便，因而「无託盘计画」得以从短时间的试行，转而成为正式的学校政策。
无託盘计画不但有效减少学生浪费的行为，更因为需要洗的餐具少了，为学校自助餐厅省下33%的水资源与大量清洁剂。维吉尼亚大学成功的无託盘计画在2009年被媒体报导，也促使两大餐饮服务巨头阿拉马克（ARAMARK）和索迪斯（Sodexho），鼓励客户实行类似措施。现在全美已有超过三十所学校，包括缅因州的圣约瑟英文书院与佛罗里达的棕榈滩大学，都实行或实验这项计画。
《E世代》报告指出，无託盘计画为缅因大学一年省下57,000美元，为伟谷州立大学（Grand Valley Sate University）每年省下79,000美元。2008年美国野生动物基金会调查发现，实行无託盘计画的学校平均减少25%的食物浪费，成果斐然。
专业发挥
另一方面，学生也用他们的专业知识，改善学校的环保节能上的不足。比方，把风能，太阳能，地热，生物能源等可再生能源设备带进校园。2008年5月，威斯康辛州北国学院(Northland College) 太阳光电系统设置课的学生，就学以致用，为校长宿舍安装了2.1千瓦太阳光发电追控板。这些太阳能板製造的电力，不但足够校长宿舍一整年使用，也每年减少了3.1吨的二氧化碳排放量。《E世代》报告指出，太阳能板经适当维护可以使用超过五十年，而在使用十六年后，太阳能板的成本就能从节省的电力上获得完全的回收。
学校能源使用，很大一部份来自冷暖空调。要维持室内温度恒定，减少空调运转，必须减少建筑物内的冷空气或暖空气外泄，或提高空调开启的门槛。麻省理工学院（MIT）的学生研究发现，相较于一般的推门，运用旋转门更能让热空气留在建筑物内。因此他们积极争取到经费，製作「节省能源，请用旋转门」的标语，在各大楼门口张贴。2007年调查显示，这些标语让旋转门的使用率从23%大幅提升到65%，成功减少员的耗损。2007年，缅因大学机械工程系大四学生，为需要大量通风的工程与科学研究大楼空调系统，设计了一个热回收机制。冬天时，用热泵为室外的冷空气先行预热，再引入室内，避免室内温度骤降加重空调负担。这项设计一年节省的能源，相当于27000加仑的燃料油，为学校每年省下10万美元。
无独有偶，2007年，加州州立大学奇科分校的学生也意识到，调整恒温器开启的温度可以大幅节省能源。于是学生主动进行投票，结果84%的人赞成把恒温器标准上下调整三度。于是在冬天时，六十五度以上不会开暖气，夏天时，八十一度以下不会开冷气。据估计，这项措施每年能节省151,000美元成本，减少1,100顿二氧化碳的排放。组织请愿活动的学生瑞多（Jukianne Riddle）在接受美国野生动物基金会採访时笑着说，“我很高兴我们能够为校园带来好的改变。努力付出并成功争取认同，是全天下最开心的一件事。”
学生的环保意识，不只能改变校园，更能进一步影响公共政策。2008年，密西根学生永续发展联合会（Michigan Student Sustainability Coalition）看到当前能源政策的问题，决定让州议员听到他们的声音。包括密西根州立大学，密西根大学与艾尔比学院（Albion College）等超过十所大学的学生组成了一个称为“ReNew Michigan”的跨全州运动，发函要求议员在2025年前增加可再生能源使用达25%，减少碳排放，并在2008到2015年每年提高2%的能源效率。密西根学生永续发展联合会一连串的呼吁，成功影响密西根2008年通过可再生能源配比标准（Renewable Portfolio Standard），让当地电力公司必须提供一定比例的再生能源。
绿领工作带动环境课程
学生关注环保节能，除了对环境关心，也与社会趋势及产业动向密不可分。据《今日美国》（USA TODAY）报导，因为「绿领工作」逐年增加，包括哈佛大学，宾州大学，亚利桑纳州立大学等学校，都纷纷加入与环境永续相关的课程。
高等教育永续发展协会（Association for the Advancement of Sustainability in Higher Education）副会长达崔蒙史密斯（Julian Dautremont-Smith）表示，整个社会都对地球永续越来越感兴趣，学校也不得不跟上这股趋势。《普林斯顿评论》编辑索多（David Soto）更明白指出，学生感兴趣是学校提供环境相关训练课程的主因，“现在，学生是精明的买家，他们瞭解在变动的经济下，未来几年绿色工作将呈倍数成长，所以想要装备好这些技能。”
比方，教导永续事业的经营技巧的企管硕士课程，就是一项新热门。宾州大学华顿商学院就在2009年开设一个新课程，让学生可以同时拿到环境研究硕士与企管硕士学位。“”越来越对企业，愿意认真看待环境议题，”华顿商学院全球环境领导总监欧特（Eric Orts）指出，”经营永续事业必须要有科学背景，而这些是一般商学院不会教的。”
亚利桑纳州立大学新设的永续学院，因为提供跨学科的学习课程，也成为该校的当红学院，第一年开设时，就有三百位大学生注册。就读永续学院的学生别克（Drew Bryck）表示，他选择永续学院就读，是因为有机会学到生物经济与其他不同领域。”现今社会，尤其是民间企业需要瞭解永续议题的人
才，我相信这个学位能帮助我找到工作，”别克说。
此外，也有越来越多所学校开始训练学生操作绿色科技能力。比方，伊利诺州的摩瑞谷社区大学（Valley Community College）就提供一项为期26周，训练学生操作风力涡轮机的课程。摩瑞谷社区大学副校长迪哈文（Jim DeHaven）表示，风力厂对于有相关训练的技术人员需求极高，学生有了相关训练，在未来就业就不用担心。
从学校到社会，有环保意识的学生，有了更多的学习机会，更大的发挥空间，以及更有前景的未来。
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