在《三国演义》这部阳盛阴衰的章回小说裡，戏份最多的女主角的，除了孙权之妹、刘备的续絃孙尚香之外，就属名列「四大美人」之一的貂蝉了。吊诡的是，求诸正史，中国历史上根本没有貂蝉这个人。
世人对貂蝉的了解，主要是来自《三国演义》第八回「王司徒巧使连环计，董太师大闹凤仪亭」这一折中。这故事是说，汉末司徒王允为了除掉跋扈专权的大军阀董卓，特别把他的歌姬貂蝉献给董卓，利用她的美色离间董卓与义子兼保镳吕布之间的感情，进而策反吕布，刺杀董卓。
这就是「三十六计」中「连环计」与「美人计」的故事由来。用今天的白话来说，貂蝉是「卧底」，换言之，是《色，戒》的古代版；《无间道》的女主角版。
然而，这个故事跟正史颇有出入。正史上有关「貂蝉」这个人的最可能记载，分别于出现在《三国志》与较晚成书的《后汉书》的「吕布传」裡，两者记载大同小异。《三国志》「魏志卷七吕布传」裡记载﹕
布便弓马，膂力过人，号为飞将。稍迁至中郎将，封都亭侯。卓自以遇人无礼，恐人谋己，行止常以布自卫。然卓性刚而褊，忿不思难，尝小失意，拔手戟掷布。布拳捷避之，为卓顾谢，卓意亦解。由是阴怨卓。卓常使布守中阁，布与卓侍婢私通，恐事发觉，心不自安。
这裡的大意是说，董卓对人无礼，怕别人谋害他，于是找情同父子的吕布当贴身保镳但他脾气暴躁，曾因小事生气就拿短兵器丢向吕布。吕布敏捷躲过，并且道歉。董卓亦原谅他。但从此吕布怨恨董卓。后来董卓让他守护他的私宅。吕布跟董卓的侍婢私通，但也因为这个缘故，深怕有朝一日被发现，心裡很是不安。
这裡点出，吕布后来被王允说服加入「刺董」计画，主要是因为董卓对他暴虐，以及他偷了董卓的女人。但这裡没有王允发动的「连环计」或「美人计」。更重要的是，没有貂蝉这个名字。后面亦再也没有这个无名婢女的相关记载，从此人间蒸发，下落不明，显示她并非「刺董」计画中主动的、核心的成员。
很明显的，《三国演义》作者(或更早之前的说书人)，是根据上述史实记载加油添醋之后，编织出演义中精采的「无间道」加「色，戒」版的戏码。但似乎独缺女主角的名字。于是，就把史事中无名的侍婢升格为女主角，并取名为貂蝉。
貂蝉很明显是个假名。为什麽这样说呢？因为基本上这是个古代器物的名词，完全不像个人名。「貂蝉」一词，据史书记载，貂指貂尾，蝉指「附蝉」(用白玉或金箔等材料做成蝉的样子，缝在帽子上作为装饰品)，合称「貂蝉」。
秦始皇要求大将和谋臣在帽子上缝上这两样东西，是希望他们能像貂一样聪明伶俐，能像高树上的蝉一样品行高洁。汉代「侍中」和「中常侍」这两类官员的帽子上经常有这两种饰物。所以，几乎百分之百的可以断定，貂蝉这个人名，是演义作者自己的杜撰。
不过，由于貂蝉的故事太精采了，深植人心，让她成了一个半真实人物，名气历久不衰，成为野史、戏曲、民间传说中的女主角；很多人都想证明貂蝉确实存在过，但这些说法往往偏离史实太远，无法自圆其说。
其中包括穿凿附会说，她就是吕布部将秦宜禄的妻子。吕布覆亡后，关羽还因为想抢夺她还跟曹操闹翻。但只因为她是引起关、曹二人反目的美女，就推定她是貂蝉，未免太过牵强。因为，貂蝉(或史实中的无名婢女)，明明是吕布的女人，又怎麽会变成秦宜禄的妻子？由此可见，从这裡衍生出来，后来戏曲中的《关公月下释貂蝉》(或是斩貂蝉)这类戏码，都是后人掰出来的。
貂蝉的倾城之色，与杰出的颠覆军阀集团的表现，应出于小说家杜撰，史实中的无名婢女，并没有这麽大的魅力与能耐。所以，如果从「基本教义派」的史观来看，或许应该把她从「四大美人」的名单除名，代之以赵飞燕、甄后、小乔、陈圆圆或是林志玲，或许比较恰当。
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