美中竞争正从地球一路延伸至月球，一场沉寂数十年的“新太空竞赛”逐渐浮上台面。（示意图：shutterstock/达志）
美中竞争正从地球一路延伸至月球，一场沉寂数十年的“新太空竞赛”逐渐浮上台面。中国近年太空科技快速进展，不仅建成“天宫”太空站，更完成全球首次月球背面採样返回任务，如今又将目光锁定月球南极，并计划在2040年前建立永久月球基地，让美国国会与航太界的危机感迅速升高。
CNN报导，中国预计2026年下半年发射“嫦娥七号”，前往月球南极进行环境与资源探测。这项任务将同时运用轨道器、着陆器、月球车与小型“飞跃器”，其中一项重要目标就是直接寻找及分析水冰。
月球南极也因此成为美中新一轮太空竞争的关键战场。科学家相信当地永久阴影区可能蕴藏大量水冰（water ice），而水冰不只是饮用水来源，还能分解成可供呼吸的氧气，甚至转化为火箭推进剂。换句话说，谁能有效取得及利用这些资源，谁就可能在建立永久月球基地、甚至进一步探索火星与深太空方面占得先机。
嫦娥七号的特殊之处，在于中国希望让“飞跃器”进入一般月球车难以抵达的永久阴影坑，直接搜寻水冰。行星学会指出，嫦娥七号将尝试在人类所知太阳系最寒冷、最黑暗的区域之一，进行首次直接水冰搜寻。
中国的野心并不止于一次探测任务。嫦娥七号被视为中国新阶段探月计划的一环，长期目标指向建设“国际月球科研站”（ILRS）。北京希望最终建立能支援人类长期活动的月球基地。
这也是美国真正担心的地方。
美国同样将月球南极列为核心目标，并大量借助民营企业发展低成本登月器。在这场竞争中，问题已经不只是“谁先登上月球”，而是谁能率先建立可长期运作的基础设施，并在未来的月球资源开发及治理规则上取得更大话语权。
这种情况让人联想到冷战时期的美苏太空竞赛。当年的阿波罗登月除了科技探索，也是美国展示国力及制度优势的重要工具；如今美中竞赛的目标却更加庞大——不是让太空人短暂造访月球，而是让人类真正长期居住。
美国战略暨国际研究中心（CSIS）航太安全计划副主任史沃普（Clayton Swope）形容，这项愿景可能需要数个世代才能实现，但最终可能出现人类在地球之外出生、成长、建立家庭甚至死亡的社会，“那看起来更像是一座城市，而不是一次前往南极的探险”。
如果这一天真的到来，问题也将从科技竞赛转变成政治与制度竞争。史沃普希望未来地球外聚落能按照接近西方价值及民主原则的规范治理，但中国是否认同相同理念，目前仍是未知数。
因此，美国担心的并不只是中国可能“比NASA更早找到月球水冰”。真正牵动华府神经的是，若北京率先掌握月球南极的重要资源、建立永久基地并参与制定太空活动规则，中国可能在下一个人类活动疆域取得战略优势。
美中新的太空竞赛，争夺的已不再只是谁能把国旗插上月球，而是谁有能力在月球留下来，以及由谁决定人类长期进入太空后所遵循的规则。
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