計程車、救護車駕駛人，經常需要認路、找路，牢記大量地標，這很可能是預防阿茲海默症的關鍵技能。（示意圖：shutterstock／達志） 字級設定：小中大特 英國《每日郵報》13日引述非營利學術媒體The Conversation報導，美國一項研究分析900萬份死亡證明之後發現，在443種職業之中，死於阿茲海默症風險最低的是計程車、救護車這兩種車輛的駕駛人，結果令人驚訝，原因可能與這兩種車輛駕駛過程經常必須「人肉導航」有關。
失智症之中，阿茲海默症佔了最大宗，美國約700萬人受阿茲海默症影響。2024年美國一項大型研究分析近900萬名美國人的死亡證明，死亡期間介於2020年1月至2022年12月，死者生前職業總計443種。調整年齡、性別、人種、民族、教育程度等因素之後，整體人群死於阿茲海默症比例為60分之1，計程車、救護車司機的比例約為百分之1。
研究人員認為，駕駛計程車、救護車的從業人員經常為了即時找出方向、規劃路線、解讀地圖而動腦，這種在駕駛過程「即時導航」的腦力活動，很可能對大腦有好處。
其他職業駕駛人呢？
有趣的是，這種效益並未延伸到其他交通工具職業駕駛人，例如依循固定或預定路線駕駛的公車司機、飛行員。研究人員歸納結論，降低阿茲海默症風險關鍵不在駕駛行為，而是持續且即時的導航思考，也就是駕駛人不斷確認自身在空間之中的位置、追尋目的方位，根據情況變化不時更新腦海地圖。
救護車駕駛人在行車過程必須不斷辨識道路、地標、方位，鍛鍊建構空間地圖的大腦海馬迴。（示意圖：shutterstock／達志） 研究人員認為，密集動腦導航的工作類型與阿茲海默症風險較低的關聯，主要表現於大腦的海馬迴。這是大腦負責記憶與空間導航部位，也是阿茲海默症患者最早出現損害的大腦區域之一，患者最早期症狀包含空間感、定向出現障礙，有些患者在記憶力明顯衰退前就出現這項症狀。
倫敦「小黑」司機的研究
2000年一項重大里程碑意義研究比較了倫敦計程車司機與非計程車駕駛人的腦部，神經科學家首度利用結構成像證實，成年人大腦某些區域會在持續導航的需求之下發生可供測量的變化。倫敦計程車司機考照難度很高，必須把查寧閣（Charing Cross）方圓6英里內、超過2萬5000條街道的路線與相關資訊熟記於心，這項挑戰通常需要3到4年方能融會貫通。
研究發現，倫敦計程車司機的海馬迴後部（Posterior hippocampus）灰質明顯較多，這是大腦負責儲存大量空間地圖的區域。駕駛時間愈長，這個部位就愈大。這項變化是經由從業經驗累積，並非遺傳。擅長辨位找路的人從事這計程車工作機率較大，但從業的確對腦部的海馬迴後部造成影響。
高強度鍛鍊海馬迴
上述兩項研究共同提供有力論證，亦即高強度鍛鍊海馬迴的職業可能重塑海馬迴，或許能夠預防當阿茲海默症。
天天進行空間推理的製圖師、城市規劃師、地理空間分析師，必須同時處理多層圖資、座標、比例尺。透過螢幕空間推理，能否像實際在城市穿梭的駕駛人那般活化海馬迴？車輛駕駛人視角在地圖內部，圖資人員從地圖上方俯視，但兩種視角在大腦是重疊的，海馬迴能從人的視角或外部視角建構地圖。
空間推理能力可由鍛鍊養成
2023年一項利用全美超過2萬2500人的研究發現，住在空間複雜環境的人患阿茲海默症風險較低，預測準確度約84%。空間環境複雜是指街道網稠密、地標眾多、路線選項多，這種環境能使人們在腦中主動建構地圖。後續研究把地理空間複雜度與大腦空間導航區域的體積大小連結起來，研究假設，經常建構認知地圖能鍛鍊阿茲海默症最先攻擊的神經迴路，反覆刺激與空間導航相關的認知系統可能有助於延緩病發時間。但這兩項研究都把重點放在居住地而非職業。
學界研究陸續發現，從事高強度動腦量的職業與延後認知力下降、失智風險降低之間有關。若高強度空間腦力活動能護腦，學校教育、職業訓練、退休制度等生活層面的規劃對於大腦健康就很重要。空間推理能力早已證明可經由鍛鍊養成，若持續運用這項能力有助於強化神經迴路，具備如此技能的價值將遠遠超出技能本身。
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