英西战争始于1585年，导火索是西班牙扣押英国商船。开战之前的一段时间，英国皇家海盗就经常在海上截获西班牙和葡萄牙商船，并与其争夺殖民地，更让西班牙无法容忍的是英国暗中支持反叛的尼德兰，西班牙对此积怨已深。为了报复英国和补充无敌舰队，西班牙诱骗英国商船到西班牙港口，然后将船扣押，补充进无敌舰队。
两国战争一直持续了十九年，直到詹姆斯一世上台后，两国才签署了停战协议。两国开战的十九年里，不仅两国海军不断交战，两国皇家授权的皇家海盗也相互劫掠对方的商船。战争期间英国实行海盗经济，共截获西葡两国商船一千多艘，为英国掠夺了大量财富。最著名的，也是收获最大的一次海盗行动是1592年的圣母号截获行动，英国截获了葡萄牙满载珍贵商品的圣母号巨舰，这艘巨舰排水量为1600吨，船上载有大量胡椒、丁香、豆蔻、乌木、挂毯、丝绸、布匹、珍珠和贵金属。这些货物约占英格兰平均年进口量的一半，价值约为28万英镑，尽管其中一半货物被海盗们在达特茅斯港给私分了，但伊丽莎白一世仍然分得八万英镑。那时一英镑相当于一个水手两个月的工资。按当时的银价换算，这一船货物的价值可兑换35吨白银。
在英西开战之前，英国海盗就十分眼红西、葡的财富，不止一次在太平洋打劫葡萄牙和西班牙商船，最著名的一次是皇家海盗德雷克截获西班牙宝船构想之母号，一次截获白银26吨。
尽管两国之间的海盗互抢似乎英国占了便宜，但在西班牙后来的严密要塞防御和成功护航后，英国的海盗战争就开始反噬自身经济。最后英国没有战胜西班牙，反倒让西班牙熬死了英国经济。1604年，看着国库空空如也的詹姆斯一世不得不与西班牙签订了《伦敦条约》，结束了长达十九年的战争。
战争的另一方西班牙其实也熬不住了。作为罗马教廷宗教警察和打手的西班牙面临多线作战的困境，在内部要镇压尼德兰的反叛和德国的新教势力，在外部要与异教徒奥斯曼对抗，同时还要与法国争夺欧洲霸权。西班牙之所以将自己置于四面为敌的困境，正是因为西班牙王室有一种强烈的意识，认为自己必须担当万能的警察，在全世界发号施令，必要时还可以使用武力。西班牙发现，与新教徒和穆斯林的军事对抗已不可避免。这将是圣战(Holy War)的新篇章。
正是这种世界警察意识，让西班牙从殖民地掠夺的大量金银都挥霍在战争中。非理性的宗教战争，让欧洲霸主西班牙的财政捉襟见肘，力不能支。同时，因为美洲黄金白银的掠夺的过于轻松，钱来的太容易了，也让西班牙早早患上了荷兰病。所谓的荷兰病是经济学的一个名词，特指那些靠资源出口暴富而导致本国货币升值，从而使国家制造业丧失竞争力的现象。比如：上世纪60年代的荷兰和现在的委内瑞拉、俄罗斯及尼日利亚等。而当年的西班牙不需要出口什么东西，却可获得大量货币，所以也患上了荷兰病，失去了工业革命的机会。
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