一部分青年的社交生活在疫情期間大幅減少後至今依然沒有恢復（示意圖／美聯社） 字級設定：小中大特 疫情封鎖早已成為過去，但對部分年輕人而言，被迫中斷的人際關係卻從未恢復。《金融時報》專欄指出，英美最新數據都顯示，青年世代的社交生活正出現越來越明顯的兩極化：多數人的生活已逐漸回到正軌，但最孤立的一群卻進一步退縮，甚至一整天沒有任何面對面的人際互動，形成一種疫情後的「社交不平等」。
《金融時報》專欄分析美國人時間使用的調查後發現，2023年平均每10名23至29歲美國人中，就有1人在受訪當天完全沒有與任何人面對面相處。數據顯示，社交最活躍的前25％美國年輕人，過去每天約有87％的時間與家人、朋友、同事或其他人相處。疫情期間一度降至78％，如今已回升至83％，接近疫情前水準。
但另一端的情況截然不同。社交最孤立的一群年輕人，過去每天仍有約3分之1時間與其他人相處，如今這項比例卻幾乎降至零。換言之，疫情造成的社交衝擊並非所有人都未能復原，而是少數原本就較脆弱的人際關係持續惡化。
英國也出現類似趨勢。英國公共政策研究所（IPPR）即將發布的報告顯示，英國年輕人平均仍擁有約5名親密朋友，與2015年相當；然而，完全沒有任何親密朋友的年輕人，比例卻從2015年的約1％，增加至目前約5％。
這種現象可視為一種「社交不平等」：平均數看似沒有明顯惡化，但人際關係資源正變得更加不均，一部分人維持甚至恢復豐富的社交活動，另一部分人則逐漸跌出正常的人際生活與世隔絕。
疫情成為以上分化的重要時機。封鎖、社交距離、線上課程或工作，使許多人的面對面交流在短時間內急遽減少。原本與朋友或伴侶同住、疫情前已有穩固社交圈的人受到的長期影響較小，解封後人際關係也較容易恢復。相較之下，原先依靠同學、同事或日常偶遇等鬆散關係維持社交的人，疫情期間一旦失去這些接觸，就更難重新建立人際。那些在疫情期間已陷入高度孤立的年輕人，受到的長期衝擊尤其明顯。
其中，既未就業也未接受教育的年輕人情況最為嚴重。西歐數據顯示，疫情前，這類青年每月與朋友或家人見面不到一次的比例約為7％，2021年卻倍增至14％，此後一直維持在高檔。
不過，年輕人的孤立並非完全始於疫情。《金融時報》指出，疫情更像是加速了早已存在的結構性趨勢。遠距工作、自助結帳、電子商務等科技發展，持續減少人們在辦公室、商店或日常生活中與陌生人偶然接觸的機會，而這些看似微不足道的互動，過去其實替不擅主動社交的人提供了最低程度的人際往來。
另一方面，串流影音、社群平台、遊戲及其他數位娛樂越來越容易填滿一個人的休閒時間，使獨處成為成本更低、更方便的選擇。相較之下，出門與人見面需要安排時間、交通與情緒投入，對性格較焦慮或內向的人而言尤其如此。
專欄指出，過去許多科技創新透過節省勞動時間，反而讓人有更多餘裕從事社交活動；如今部分數位科技卻可能產生相反結果，在提高生活便利性的同時，也消除了原本迫使人們與他人接觸的場景。疫情則進一步打破既有生活習慣。習慣長時間獨處後，即使外在限制已經解除，也未必能自然回到原先的社交模式，反而可能陷入一種難以自行脫離的「新常態」。
這種變化的影響也不只涉及孤獨感。研究長期顯示，穩定的社會連結與身心健康及壽命密切相關；對原本就沒有工作或離開教育體系的青年而言，缺乏人際網絡也可能進一步減少求職資訊、支持系統及重新進入職場的機會。
《金融時報》因此認為，政策制定者不應只將年輕人的孤獨視為個人生活方式問題。當平均社交數據掩蓋了最孤立族群的快速惡化，如何重新創造實體互動機會、協助失去社交網絡的青年重新建立連結，應成為與處理經濟貧困同樣值得重視的公共政策課題。
對多數人而言，疫情封鎖早已結束；但對另一群年輕人而言，疫情留下的那扇門，似乎至今仍未真正重新打開。
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