扼杀即勒死，它和绞刑一样是一种使人窒息的刑罚。但它不主要依赖犯人本身的重量，而是通过某种作用在脖子上的外力来致死。扼杀必须把犯人固定或捆绑起来，使之无法动弹。扼杀曾被亚洲和欧洲的许多民族所施用，但在欧洲若干地方有规定，不允许处女遭受扼刑，于是刽子手在用绳索或其他刑具套住犯人的脖子之前，要先使处女失身。
从有文字记载始，中国人的扼杀记录昭著，但似乎此刑专用于上流人士，因为死后尚有"全尸"。正规操作方法为：把犯人跪着绑在一根柱子上，将一个绳套套住颈部，两边各有一个刽子手，把木棍插在绳套里，然后反方向转动，使绳套越来越紧，最后把犯人勒死。隋炀帝就被人给勒死的，他在死时为了面子高喊“天子自有死法，何得加以锋刃！拿鸩酒给我！”本想找来毒酒一杯，一喝了事，可一时没能找着，便自解了练巾，坐着让他人勒死。
被勒死的人脸色浮肿，就像是给冻的。舌头伸出口外，眼睛肿大，脖子上有与伸缩带形状大小相仿的伤痕。在舌骨肌附近的蜂窝组织里，还可以发现有血液外渗。此外，肺部有气肿，咽喉和环状软骨常常是断裂的。
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